Почему-то услышанное явно Ксандра покоробило, но пока хотя бы не перебивал. А я чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила:

– Я и вправду нашла этого лорда здесь. И чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал у озера ночью, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не таким важным и отступает на второй план.

Я все это время исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но вот только как будто каждое мое слово его лишь сильнее бесило.

Ну а я все так же смиренно продолжала:

– То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем даже с ответной сильной симпатией. И вроде бы все теперь должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус ведь говорил со мной перед тем, как всем объявить о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. А тут загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал. И я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал.

По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то злился все сильнее. А я уже завершала рассказ:

– Раз ты в курсе про мой дар, то наверняка знаешь, что он был в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил дар пробуждать, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего архимагу не рассказывать. Ритуал прошел вполне удачно. Но из-за особенностей магии, моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо, я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще осколки видны. Хотя еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно усыпало, как побочный эффект от ритуала.

И уже без смирения холодно подытожила:

– Вот, только и всего. И я вообще-то жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления.

Но Ксандр что-то извиняться не спешил. Направляясь ко мне, как бы между прочим поинтересовался:

– И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный?

В голову пришел только один вариант:

– Лорд Дитер, естественно.

– А он вообще в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви? – Ксандр подходил ко мне все ближе.

– Ты меня еще и этим шантажировать собрался? – мрачно уточнила я.

– Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя, - остановившись совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: - в чем именно ты сейчас опять мне солгала.

– Я не лгала, я сказала тебе правду, - у меня отчего-то аж дыхание сбилось. Я отступила на шаг назад, но как назло позади как раз была стена.

– В чем-то, да, правду. Но в чем-то явно ложь. И что-то уж точно утаила, - уперевшись руками в стену с двух сторон от меня, Ксандр отрезал мне все пути для отступления. – В который раз на мое требование во всем признаться, ты снова увиливаешь.

Ага, простой такой. Признаться я ему должна. Да при всей невыносимости той ноши, которую мне приходилось нести в одиночку, я даже самым родным людям рассказать о ней не могла! Что уж говорить о совершенно чужом человеке?

– Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? – в свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от всех эмоций и ощущений, вызванных уже одним тем, что Ксандр сейчас так близко. – Вот зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор заявился, чтобы тайны участников выпытывать? И давай уже заодно просвети меня, в чем конкретно подозреваешь.

– Я и не подозреваю, Тэя, - его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, вызывая прикосновением множество мурашек по коже, - я и так прекрасно знаю, что ты – маленькая лгунья, дерзкая и наглая, - он ловко расстегнул застежку плаща, и тот тут же с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.

Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение несравнимо преобладало.

– Ксандр, прекрати, - я уперлась ему руками в грудь, пытаясь оттолкнуть.

– Прекратить? – он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи и словно бы нарочно цепляя бретели сорочки. – Я еще даже не начал.

И ведь не было ни единого шанса от него отстраниться!

– Ты что, решил таким образом мои тайны выпытывать? – дыхание перехватывало. – Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?

Он и не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, уже едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Это вот просто как клеймо позора, что Ксандр волен делать со мной, что пожелает, а я даже противиться не стану! Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала одно: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! И он ведь нарочно так поступает!