Все вокруг сверкало и переливалось в свете софитов, создавая торжественную атмосферу.

Я ненавидел светские мероприятия и с трудом их терпел ради выполнения задания. Сегодня мне предстояло провести полвечера на юбилейном праздновании Дня создания Звездного флота.

В зале собрались не только военные, еще магнаты, политики и куча других самых разнообразных личностей, облеченных властью и обладающих богатством. Вот и приходится, сжав зубы, обмениваться приветствиями и улыбаться им.

Единственное, что скрашивало мою добровольную каторгу — это Белла в вечернем платье, разговаривающая с Феоктистой Ремарк. Военным было дозволено не надевать сегодня форму, и я имел возможность насладиться красотой моей ракши.

Мой взгляд коснулся ее густых, блестящих волос, которые свободно ниспадали на плечи, мягко обрамляя красивое лицо. Она выбрала черное мерцающее платье, которое, оставляя плечи открытыми, облегало ее шикарное тело до бедер, а дальше свободными складками спускалось до точеных лодыжек. Черные туфли на шпильке делали ее ноги особенно длинными и восхитительными.

Я непроизвольно вспомнил, как она ими обвивала мою талию в момент нашей страсти, и с трудом сдержал мучительный стон. Скоро помру от длительного воздержания. Белла, без преувеличения, затмила всех.

И отметил это не только я. Роу Крос вился вокруг адмирала Эрум, словно муха над медом. Однако я заметил, что она не выказала ему расположения, хотя и была приветлива. Думаю, пора разбавить их дружную компанию своим присутствием, тем более вот-вот должны были объявить танцы.

Едва я направился к девушкам, как по взгляду Кроса понял, что тот меня ненавидит. Он действительно неравнодушен к Белле, но без взаимности и сам понимает это. И, как мужчина, догадывается про мой интерес, осознает — я ракш, и что это значит. Была б его воля, он бы убил меня. Но не в этой жизни.

Я же найду способ гораздо элегантнее устранить соперника без лишнего шума и драмы.

— Приветствую самых прекрасных девушек в этом зале, — подкрался я сзади.

Эффект неожиданности сработал, и Белла вздрогнула, услышав мой голос. Фиса, напротив, была рада меня видеть, а вот Крос скорчил рожу. Значит, все идет по плану.

— Неужели ты дамский угодник, Рейнол? — улыбнулась жена генерал-адмирала.

— Ну что вы, спросите любого в этом зале, — пожал плечами я.

— Присоединяюсь к каждому слову, — пристально смотря на Беллу, поддакнул нугар.

— Кстати, я подошел спросить, адмирал Эрум окажет честь потанцевать со мной?

— А разве вы сегодня не с невестой? — обратился ко мне Крос.

Сейчас он переступил негласные правила общества. Во-первых, задал ракшу вопрос про личную жизнь. Довольно нейтральный. Но кто он такой, чтобы интересоваться, с кем я пришел? Во-вторых, грубо влез в разговор, причем с намеком. Что-то он начал меня сильно раздражать.

— А почему вас интересует моя невеста? — прохладно спросил я, встретившись с нугаром взглядом.

—— Просто так спросил. Никто не видел вас вместе в свете. Все просто сгорают от нетерпения.

— Думаю, я удовлетворю их любопытство раньше, чем они сгорят, — слегка улыбнулся я и повернулся к Белле. — Так вы окажете мне честь?

— Да, — просто ответила она.

Думаю, это благодаря Роу и его поведению мне улыбнулась удача. Но главное ведь правильно выбрать момент.

Феоктиста переводила взгляд с одного участника беседы на другого и мудро молчала. Отметив краем глаза, что к своей супруге спешит Ремарк, я, пожелав приятного вечера и предложив Белле взять меня под руку, повел ее в сторону танцевального зала.

— Адмирал Ройс, а вы ведете себя провокационно, — заметила девушка.

— Неужели? — вскинул брови я.

— Безусловно. Ракшам не свойственно уделять внимание женщинам, кроме своих избранниц. Тем более настолько демонстративно и публично.

— Как же всех заботит мой статус, — задумчиво пробормотал я, уходя от ответа.

— Если бы мой жених вел себя так, я бы ему устроила страшный скандал и не только!

Заиграла музыка, и я подал руку своей партнерше.

— Может, потанцуем или вы будете отстаивать права моей невесты?

Белла вложила в мою ладонь руку, пробормотав:

— Вы несносны.

— Именно так, — согласился я.

Обнимать, даже столь невинно, желанное тело было невероятно приятно. Тем более что на столь близком расстоянии сразу всплывали воспоминания о единственной ночи. Судя по алым щекам, не только я о них думал.

И сейчас прекрасная возможность начать приводить в действие задуманное.

— Звездная академия не обучает танцам в совершенстве, где же вы приобрели этот навык? — поинтересовался я.