Уже оборачиваясь назад, боковым зрением заметил, как Лина недобро усмехнулась и уверенным шагом направилась к нам.

Шейлин Грейс

Естественно, эту девушку я узнала – именно она еще вчера вечером «советовала мне оставить герцога Адэрфорста в покое», и я ни капли не сомневаюсь в том, что она оказалась тут не случайно.

Поймав молящий взгляд Тэйна, на миг задумалась. Еще секунда на обдумывание пришедшей мне в голову мысли, я плотоядно улыбнулась и быстрым шагом догнала Тэйна с Алексой.

Я росла без придворного образования, потому всё, что я знала об этикете – то, что я вычитала в некоторых книгах, завалявшихся у нас дома. Я не знаю, зачем они понадобились Энн, однако, при отсутствии альтернативы, еще в детстве зачитала их чуть ли не до дыр.

Естественно, я отдавала себе отчет в том, что известная мне теория может быть далека от практики, и, тем не менее, больше в нынешней ситуации мне ничего в голову не приходило.

Не тратя ни мгновения на бессмысленные колебания, взяла Тэйна за правую руку. Подстроиться так, чтобы идти с ним с одной ноги, много времени не заняло.

– Тэйн, ты идешь в город, да? Какая неожиданность, я тоже туда направляюсь! Не против, если я составлю тебе компанию? – спросила, обворожительно улыбнувшись.

Лицо Тэйна просветлело – суть моей задумки он уловил. Алекса скривилась, словно ей в рот выдавили минимум дюжину лимонов – она тоже поняла, что я придумала.

Обратившись к нему по имени, я вывела нас из густой и непроходимой чащи этикета, в котором мне нет смысла соревноваться с Алексой. Более того, этим же я поставила нас с Алексой на равные условия, когда титулы не имеют значения. Ну и, наконец, решающий штрих – я стала со стороны сердца и иду с той же ноги, что и Тэйн. Как невеста.

– Привет, Лина! – Едва сдерживая смех, ответил мне Тэйн. – Нет, конечно, не против! Алекса, извини, - герцог обернулся к красной от злости девушке, - Я уже пообещал эту прогулку Шейлин.

Алекса издала странный звук, отдаленно напоминающий рык, развернулась и, громко топая ногами, удалилась по направлению к Академии.

– Спасибо! – не успела я улыбнуться и вежливо ответить «пожалуйста», как меня нагло сгребли в охапку и прижали к себе.

Да не за что. Сама была рада избавиться от этой урры.

Первые полтора часа мы просто бродили меж торговых рядов, разглядывая продаваемые там сувениры, дешевую бижутерию и остальную, в принципе, некому не нужную, мелочь.

Потом мы обзавелись несколькими имбирными пряниками и булочками с яблоками, и направились к городской площади, где, как сказал мне Тэйн, сегодня выступают уличные артисты.

Выступление мне, в принципе, понравилось. Больше всего запомнились акробаты, которые в какой-то момент сложились вчетверо, уместившись в небольшие сумки, и были унесены своими собратьями под улюлюканье зрителей. То ли смех, то ли недоумение у меня вызвал жонглер, который сначала ловко перекидывал кольца, потом небольшие кинжалы, а потом – сотворивший прямо в воздухе перед собой небольшие огоньки и продолживший маневрировать уже ими. Более того – огоньки эти меняли цвет, а в конце представления взметнулись к облакам и взорвались.

– Окончу Академию – пойду работать уличной артисткой! – Авторитетно проинформировала я Тэйна. Ну да, а вы думали, для чего магом стать решила?

– Титулованным особам не надлежит жонглировать на улице. – Укоризненно сообщил мне герцог.

– У меня нет титула, забыл? – деланно обиделась я. На самом деле, мне глубоко до лампочки – есть у меня титул, или нет его. Единственный плюс – возможность общаться с такими, как Алекса, почти что на равных.

Тэйн фыркнул:

– Поверь, в твоем случае он у тебя появиться максимум до твоего двадцатилетия.

Ага. Они обычно просто так появляются, как в моем случае например.

– Я так поняла, в очереди на мое титулование ты – первый? – я вздернула бровь, еще не до конца понимая, что только что ляпнула.

– Именно. – Кивнул Тэйн.

Я уже сообразила, что разговор свернул не в то русло, и надо срочно что-то с этим делать.

Спасая меня, в этот момент на улицу вышли музыканты, и заиграли какую-то простую и незамысловатую, зато веселую, мелодию, и все зрители на площади пустились в пляс.

Конечно, я никогда не была на балах, но отчего-то сдается мне, что тут сейчас интереснее, чем на любом из них. Во всяком случае, обычные жители тут о вальсах и котильонах явно имеют весьма смутное представление, и танцы состояли из невысоких прыжков, перемежающихся с хлопками и поворотами на месте.

В общем, в Академию мы возвращались в близкое к полуночи время, стараясь не думать о том, что завтра на парах нам придется сложно. Ничего, завтра первые четыре урока у нас занятия по магической подготовке – взбодримся.