Находясь сейчас здесь – в этом помещении и сидя за этим столом, Тая была абсолютно уверена в её правоте, ибо, спустя долгое время, она вновь ощутила землю под ногами.

Странная всё-таки жизнь. Складывается такое ощущение, что нас постоянно проверяют на прочность, а когда уже нет сил идти дальше, когда кажется, что уже невозможно подняться со дна, когда вера и надежда оставляют нас, то вдруг неожиданно появляется чья-то рука, которая помогает нам встать и продолжить свой путь. И как порой бывает – по жизни мы продолжаем идти уже с этим человеком – рука об руку.

Как ни странно, но именно так и получилось у Таи Бёртон. После занятий Клэр предложила ей прогуляться по городу. В университете им удалось перекинуться лишь парой слов, а Клэр хотелось вдоволь наговориться со своей новой знакомой. К тому же она была приезжая и совсем не знала города, а так хотелось увидеть множество новых и живописных мест. Услышав о предложении Клэр, Тая сначала сильно заколебалась, представив очередную сцену объяснения с матерью, но затем, вспомнив слова мистера Арро, решила последовать его совету и начать бороться и с ней и с самой собой. Она достала телефон из сумки и стала быстро орудовать пальцами, отправляя матери сообщение, затем с затаённой радостью выключила телефон, оборвав с ней всякую связь.

– Вот и всё. Теперь я целиком и полностью в твоём распоряжении.

Клэр взяла Таю под руку, и они стали медленно удаляться от стен университета. Клэр любила ходить достаточно быстро, но, оценив высоту каблуков своей спутницы, она шла тихим прогулочным шагом.

– Знаешь, Тая, – вдруг неожиданно произнесла она, – а я очень счастлива, что перевелась именно сюда. Глядя сейчас на тебя, я чувствую родство по отношению к тебе. Мне сложно это объяснить, но это действительно так.

– Честно говоря, у меня сейчас похожее ощущение. Мне очень спокойно с тобой, Клэр.

Девушки дошли почти до конца улицы. Тая уже начинала чувствовать усталость, ибо провела на ногах достаточно много времени. Заметив это, Клэр предложила ей посидеть в конце улицы. Тая сделала равнодушный вид, но всё же согласилась сесть, а в глубине души она была просто счастлива.

– Я всё-таки не понимаю, зачем ты запираешь ноги в эти оковы? Ты ведь намеренно лишаешь себя свободного передвижения. Лично я против любых каблуков.

– Я и так не могу свободно передвигаться, Клэр. Каблуки лишь дополнение ко всему остальному.

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду. У тебя какие-нибудь проблемы?

– А у кого их нет, – Тая вытянула свои длинные красивые ноги и подняла голову к небу. На улицах начинало смеркаться. – Посмотри на небо, Клэр, оно так прекрасно. Иногда я мечтаю оказаться там. Порой хочется быть звездой и светить так ярко, чтобы заблудившийся путник смог найти дорогу, ведущую к дому. А потом я хотела бы упасть с небес, чтобы одинокие девушки смогли увидеть меня и загадать желание – встретить свою истинную любовь.

Клэр сидела словно завороженная; похоже, она впервые в жизни слышала такие красивые слова от обыкновенного человека.

– Тая, милая, не торопись становиться звездой, лучше будь самой собой, ибо теперь ты не одна – я с тобой. Если тебе необходимо выговорится, знай – я всегда готова тебя выслушать.

– Где-то я уже слышала эти слова, – чуть слышно произнесла Тая.

– Ты что-то сказала?

И в этот момент её голос будто бы застыл, дрожь пробежала по всему телу. Она медленно взяла Таю за руку и прижалась ближе к ней. Тая как будто бы очнулась ото сна – она посмотрела на Клэр и тотчас поняла причину её испуга. Вокруг девушек стояли четыре незнакомца и с вожделением на них смотрели. Ещё не совсем стемнело, поэтому девушки могли хорошо рассмотреть их лица. Все парни были примерно одного возраста. Двадцать лет – самое большее, сколько им можно было дать. Видя испуганные лица девушек, они не трогались с места.

Окружившие их незнакомцы ещё не успели предпринять никаких действий, как вдруг Тая приподнялась со скамейки и, сделав в их сторону несколько шагов, произнесла с грубой интонацией:

– Молодые люди, если вам кто-то нужен, то это явно не мы. Мы здесь отдыхаем, так что будьте любезны – постройтесь в один ряд и идите друг за другом, откуда пришли. Ваше присутствие нам здесь совершенно не нужно.

Один из парней тихонько присвистнул и сделал несколько шагов в её сторону:

– Вот это да! На вид такая хрупкая, а на самом деле такая смелая девушка, – он стал медленно опускать голову, задержав свой взгляд на её ногах. Его глаза выражали желание. – Значит, ты хочешь, чтобы мы ушли друг за другом?

– Можете в разных направлениях, меня это не волнует, – огрызнулась Тая.

– А меня, детка, очень волнует – в каких направлениях мы будем с вами вести дела. Только не нужно держать нас с ребятами за идиотов: вы обе – такие красавицы, одни, да и к тому же в таком месте. По-моему, очевидно, зачем вы сюда пришли.

– Мы пришли сюда отдохнуть и поговорить, – вмешалась Клэр. – Так что, пожалуйста, позвольте нам уйти.

Девушка хотела подойти к Тае, но парень, стоявший позади, неожиданно схватил её за руки. Она стала отчаянно звать на помощь, сопротивляясь, что было сил. Не теряя времени зря, Тая неожиданно засадила перегородившему ей дорогу парню между ног, а Клэр больно ударила своего противника в живот.