— Катриона! Отойди! — полный тревоги крик темного.

Но между ним и мной стеной встали воды Эхеи, да так, что по этой воде, несколько ошарашенная перемещением проплыла серебристая рыбка, но я взглянула на нее лишь мельком — я смотрела на Мрак. С надеждой, которую боялась даже озвучить. Лишь прошептала:

— Ты нужен мне…

И от места, где наши ладони соприкасались, по всему шару пошли стремительные трещины.

— Катриона, это опасно! — разъяренно выкрикнул, не способный приблизиться к нам Къяр.

А мои пальцы уже сплеталась с пальцами проскользнувшего сквозь образовавшиеся щели Мрака, и от этого соприкосновения я чувствовала тепло и поддержку Адраса, и ощутила его же объятия, когда меня с головой снова накрыла волна.

* * *

Меня вышвырнуло вновь на скалистый остров, но на этот раз падать было удобно и мягко — Мрак подхватил, уберегая от острых камней, от холода, от всего. И когда я, снова нахлебавшаяся воды, смогла говорить, тихо позвала:

— Адрас?

Мрак, сгустившись передо мной так, что в свете сияния звезд ночного неба, я увидела фигуру подобную человеческой, отрицательно покачал головой.

— Адрас погиб? — не удержав всхлипа, спросила я.

Мрак кивнул.

А затем скользнул ко мне, окутывая, согревая, утешая и пытаясь поддержать. А я сидела, окончательно осознавая — я убила Адраса. Я просто убила Адраса. Я…

«Что это за место?» — мысленно спросила у мира.

«Острова свободных людей», — последовал ответ.

Я, молча вытерла слезы, встала, повернулась, выискивая тропинку или в принципе какой-то путь наверх, обнаружила высеченные прямо в скале ступени, и отправилась возглавлять свободных людей.

* * *

Поднимаясь по ступеням, я вспоминала информацию, поведанную бывшей любовницей кесаря — Аджаной. Рыжая девушка рассказала достаточно, так что представление об этих поселениях я имела. Девять свободных островов, общая численность населения пятьдесят тысяч человек, если я правильно понимаю, я находилась на самом крупном из них Грэне, а значит стоит подняться, должна быть видна крепосная стена, окружающая самый столицу свободных островов.

Она и показалась, едва я преодолела еще шесть ступенек. Стена была внушительной, метров семь в высоту, по верху шел широкий желоб с водами Эхеи, по самой стене горели яркие факелы, стражи распологались внизу — семеро у ворот, и по одному через каждые тридцать метров.

Меня заметили сразу, но прежде, чем успели вскинуть арбалеты, я холодно приказала:

— Стоять!

Повелительный тон, отрабатываемый годами, с лучшими преподавателями по ораторскому мастерству, как в нашем королевстве, так и со всех уголков Прайды. Я вдруг только сейчас подумала — учителей ко мне отправлял кесарь. Откровенно говоря, в пятнадцать лет моя жизнь изменилась настолько, что последующие года два думать я могла лишь над решением конктетных задач… и ни о чем больше. А вот сейчас, почему-то вспомнилось.

Я поднялась на плато, и направилась к воротам, гордо, уверенно и решительно. Где-то в глубине души я понимала, что выгляжу не лучшим образом, но едва ли это меня сейчас заботило.

— Э… — раздался голос одного из стражей, высокого широкоплечего бородатого детины, — э, а ты…

Мой холодный взгляд.

— В смысле — вы! Вы кто?

Видимо он являлся тут главой караула, так как остальные почтительно молчали, переводя взгляд с приближающейся меня, на начальника. И я подошла к нему, продолжа осматривать стену и ворота, протянула руку и приказала:

— Плащ.

Детина молча снял с себя коричневую истрепанную временем ткань, почтительно передал, в последний момент удердавшись от поклона.

Накинула плащ на себя, застегнула, высвободила и откинула на спину волосы, и лишь затем холодно сообщила своему новому народу:

— Я — ваша императрица.

Стражи переглянулись, и кто-то явно преклонного возраста, осторожно заметил:

— Какая-то вы мокрая…

— Какую заслужили, — не оборачиваясь на голос, ледяным тоном ответила я. И приказала: — Открыть ворота.

Мне не перечили.

Ворота открылись с ужасным скрипом, что являлось показателем как минимум двух вещей — пользовались ими редко, и смазку придется закупать у гномов, раз уж свободные не догадались создать нормальную самостоятельно.

Время было практически предрассветное, поэтому я не удивилась отсутствию людей на площади перед ратушей, лишь несколько стражников заспанно высунулись навстречу уверенно вошедшей мне.

— Лорда Ариса мне, — не оборачиваясь, приказала нервно следующему за мной главе караула. — А так же зажечь алые огни, я хочу видеть весь совет хранителей островов.