* * *

К тому моменту как мне принесли завтрак, я уже была в курсе дел Свободных островов. Дела были плохи. Понимаю мир, радостно отправивший меня спасать своих нерадивых детей — действительно являлись нерадивыми, и самое время было именно спасать.

Некогда бежавшие на острова люди, за века правления элларов практически забыли свой язык — пользовались языком светлых, утратили практически все знания предков, зато отчаянно молились Речному богу коего называли Райсх, и карали любого, кто с раннего утра не возносил молитвы сему вымышленному божеству. Еще богу приносились жертвы, земля, столь необходимая жителям была занята внушительными храмами, хуже того — богу приносились жертвы. Человеческие. Понимая всю нелепость и глупость культа, вместе с тем отчетливо осознавала — религия будет последним, к чему я смогу приложить свои цепкие властные пальчики. Забавно, но в свое время кесарь тоже не стал трогать лишь это единственное — религию, оставив каждому королевству своих придуманных божеств, но категорически запретив человеческие жертвы. Помнится, тогда взбунтовались восточно-степные племена… Собственно, это был последний день существования всех четырех десятков племен.

Одежду мне принесли белую, сверкающую, украшенную речным жемчугом, состоящую из первого платья, второго, третьего и покрова для головы. То есть наряд был в стиле пресветлых. Учитывая, что сам лорд Альрис одевался явно не как эллар, можно было сделать вывод, что данный наряд к повседневной человеческой одежде так же не относился.

— Кто-то замуж выходит? — скептически поинтересовалась я.

Смущенный милорд, а в кабинет решался входить только он, помялся с ноги на ногу, продолжая держать белоснежные наряды на вытянутых руках, и нервно произнес:

— Сестра подвенечный свой наряд отдала. Не ношенный. Свадьба будет только.

— Верните наряд невесте, — возвращаясь к бумагам, приказала я. — И предоставьте мне нормальную одежду, желательно максимально далекую от стандартов моды эллар.

Лорд Альрис вышел, отдал кому-то одежду, о чем-то в полслова переговорил, и вернулся, вновь застыв тенью у входа, все так же неявно, но постоянно изучая меня взглядом, в котором даже не скрывал непонимания.

— Отчет за прошлый год по острову Верхар, — приказала я, растирая запястья.

Руки болели зверски, и боль не утихала.

Лорд Альрис мгновенно выполнил приказ и принес нужные бумаги. Прочла, впечатлилась. То, что по общей сводке островов значилось как «некоторые потери от ветряного поветрия» по факту являлось гибелью семи тысяч человек.

— Почему не были предприняты меры для остановки эпидемии? — раздражено спросила я.

— Были! — абсолютно уверенно ответил лорд Альрис. — Пятнадцать девственниц Райсху в жертву принесли.

В этот момент мне даже не было жаль девственниц, я искренне сочувствовала миру!

— Ясно, — переворачивая очередной лист, холодно произнесла я.

Спустя еще четверть часа и появившееся у меня безумное желание с особой жестокостью принести в жертву всех правителей Свободных островов, раздался осторожный стук и в кабинет скользнула рыжеволосая поклонница кесаря. Аджана, застыв на миг, уже в следующий мгновенно опустилась на колени и склонилась до самого пола.

— Утренняя разминка? — поинтересовалась я.

— Пресветлую императрицу следует приветствовать стоя на коленях, — не поднимаясь, ответила девушка. И тихо, но как-то со значением добавила: — Приказ пресветлого кесаря.

— Данные территории не подконтрольны власти пресветлого кесаря, — напомнила я.

Рыжеволосое прелесное до невозможности создание, осторожно поднялась, и не глядя на лорда Альриса, с интересом следящего за нашим диалогом, еще более осторожно произнесла:

— Пока не подконтрольны. Вы здесь, пресветлая императрица, а значит, очень скоро здесь будет его пресветлое величество.

— И мы дружно и весело принесем его в жертву, — съязвила я, закрывая папку с отчетами.

— Кого? — не понял лорд Альрис. Но под моим насмешливым взглядом, мгновенно осознал, и выдохнул: — Нельзя!

И вот я бы уж подумала бы, а с чего это нельзя то, как мужчина истово пояснил:

— Он же не девственник.

— Да, проблема, — усмехнувшись, согласилась я.

* * *

Одеждой со мной поделилась Аджана. Девушка была выше и крупнее меня, но новая юбка и рубашка в ее гардеробе нашлись, широкий пояс решил проблему несоответствия размеров, туфли по моей мерке принесли из ближайшей обувной лавки, а волосы я собственноручно заплела в косу, стоя перед зеркалом и глядя на лицо, в котором с большим трудом угадывались мои прежние черты. Фактически я стала элларийкой. Белая как первый снег кожа, тонкие черты лица, хрупкое телосложение, и черные как сама Тьма глаза, нечеловеческие, и в то же время не светлые, как собственно у пресветлых и не алые, как у тэнетрийцев. Во мне мало что осталось от прежней Катрионы… и в то же время я была собой как никогда. Я была именно той принцессой-утыркой, что шла к цели не замечая препятствий, уверенно и решительно, без сомнений и сожалений, идя по трупам, если того требовало общее благополучие, и принимая ответственность за каждое свое решение. Очень пожалела, что рядом со мной нет Свейтиса и Райхо…

Зато теперь у меня был Мрак.

— Проверил? — поинтересовалась я у чудовища, выглянувшего алыми разрезами глаз из глубины зеркала.

Мрак выскользнул весь, вызвав у Аджаны испуганный крик, и положил на мою ладонь колосья пшеницы. Да, мое предположение оказалось верным.

* * *

Хранители Свободных островов в составе восьми воинов в алых плащах, собрались в приемной зале ратуши лорда Альриса, недовольно переговариваясь и ворча по поводу раннего подъема — на дворе едва занимался рассвет. Мне было совершенно плевать и на их недовольство, и на их нытье.