— Встать, когда в помещение входит ваша императрица! — отчеканила, проходя к креслу, стоящему во главе стола.

Лорд Альрис, занимающий его, медленно, как-то неуверенно поднялся, нехотя уступая мне место, и сдвинул ближайшего коллегу, сидящего на скамье.

Вставать лордам было не с руки, но они все же поднялись. И опустились на скамьи обратно, лишь после того, как я села в кресло.

— Это, — на стол были брошены колоски, — пшеница. Наиболее питательный злак из существующих, полностью уничтоженный элларами, во времена захвата человеческих земель. Рассмотреть, запомнить, охранять! Это как минимум. По факту обсудим с орками засев полей на их территории.

Я оглядела каждого из хранителей островов — в основном не старые мужчины возраста сорока-сорока с небольшим, наиболее молодым здесь был вынужденный уступить мне место лорд Альрис. Все плечистые, коренастые… или казались мне таковыми в сравнении с изящными стройными элларами, к которым я, кажется уже привыкла, и мозг именно пресветлых воспринимал нормой.

На меня новые подчиненные взирали со смесью ожидания грядущих перемен и кесаря, который один был хуже всех перемен разом. И все же:

— Мы рады возвращению пресветлого императора Араэдена, — произнес один из хранителей.

— Еще бы вам не радоваться, — я позволила себе отнюдь не благожелательную улыбку, — с возвращением пресветлого императора у вас появилась надежда продолжать и дальше отсиживаться на островах, пока темные и светлые грызутся между собой.

Мужчина медленно опустил взгляд.

— В целом — разочарована! — объявила собравшимся. — Вы все, я так понимаю, мните себя воинами?!

— Только великий воин может занять должность Хранителя Острова! — громко и пафосно объявил мне лорд Альрис.

Мрачно смотрела на него до тех пор, пока, сдавшись, лорд не опустил глаза, затем ядовито заметила:

— Пренепременно издам указ о присвоении великого титула «Хранитель» каждому брехливому цепному псу в империи!

Тут уж опускать глаза не стал никто, на меня посмотрели яростно и зло, я же, мило улыбнувшись, поинтересовалась:

— Я в чем-то не права?

Кажется, мне собирались заявить, что именно так. Но я не позволив никому рта раскрыть, уже без налета даже показной любезности, жестко произнесла:

— Вы — люди! Не хорьки, не трусливые шакалы, и не крысы! Вы — люди! Люди! Но вместо того, чтобы гордо сражаться за свою землю и свою расу, трусливо засели на островах! И я сильно сомневаюсь, что вы не были осведомлены о том, что в пресветлой империи ваших сестер и братьев превратили в домашний скот! Они ведь там даже не рабы, они скот! Скот, который разводят и содержат в загонах!

И хранители вновь опустили взгляды.

С воинами тяжело разговаривать, там, где воин сдается, политик начинает сражаться. Но политиков здесь, увы, не было, были те, кого с детства приучали выполнять команды и только.

Посмотрела в окно, успокаиваясь, вновь растерла ноющие запястья, и глядя многоэтажный за счет растущих видимо сотнями лет надстроек город, подумала, что тут проще все снести и построить заново, чем медленно и упорно настраивать быт. Одна проблема — я не знала, сколько у меня есть времени и будет ли это время в принципе. Так что вопрос следовало решать несколько более кардинальным способом.

— Мы сможем увеличить территорию свободных островов? — спросила я у мира.

Мир был со мной, я это отчетливо ощущала, он был рядом и он был в моем сердце, готовый внимать и действовать.

«Я подниму земли со дна», — ответил Сатарэн.

Я вспомнила рассказ Аджаны о свободных территориях, придвинула к себе стакан с водой, принесенный видимо для кого-то из хранителей, опустила палец, намочив, достала и позволила каплям воды упасть так, как тогда, когда я запоминала информацию от человеческой любовницы кесаря. Разум всегда запоминает связку информация плюс действие гораздо лучше, поэтому карту я воспроизвела практически безошибочно. Несколько секунд молча смотрела на разбросанные по среди Эхеи острова, затем решительно провела линию, соединяя все острова воедино.

Хранители островов нервно проследили за мои движением, и подняли на меня вопросительные взгляды.

— У вас час, — задумчиво постукивая мокрым пальцем по капелькам, произнесла я. — Ваша задача — вывести людей из жилых зданий на открытые пространства — тектонические сдвиги неизменно приведут к землетрясениям, что станет фатальным для большинства из принятого вами за стандарт ветхостроительства. За каждую смерть отвечать будете передо мной лично. Время пошло!

Бывалые воины вскочили, и после низких поклонов, стремительно покинули залу совещаний. Причина их поспешности стала ясна, едва глаз, возникший оказывается позади меня, медленно проплыл ближе к столу, вглядываясь в капельки. Плавающий в воздухе огромный глаз смотрелся… оригинально.