Управляли городом сами торговцы, а точнее Совет торговых гильдий. Я лишь по слухам знал, о том какие жестокие схватки за власть, деньги и влияние происходят там. Иногда вражда семейных кланов выплескивалась на улицы города и тогда по ночам в море скидывали десятки трупов, а то и живых людей - акулы и прочие морские твари хорошо подчищали следы.

Где деньги и законы, всегда появляются контрабандисты и пираты. Многие из них тоже жили в Облачном городе, постоянно гуляя по тонкой грани между большим кушем и петлей на шее. Другие крутились рядом, проживая на одном из Вольных островов. До недавних пор я тоже был частью этой жизни, возил контрабанду, продавал информацию, обманывал стражников и спал с пистолетом под подушкой.

Город располагался на большом небесном острове, одном из самых крупных в мире. В воздухе его поддерживало не крупное месторождение драгонита, а древнее заклинание, неизвестно кем созданное. Хотя всей правды никто не знал, торговые гильдии ревностно оберегали тайну. Самая нижняя точка острова находилась на высоте полторы тысячи метров над морем, там, в скальном массиве поставили несколько батарей, а верхние шпили башен Небесного квартала достигали двух тысяч ста метров.

Обычные города делятся на районы. В центре обычно самые респектабельные кварталы, там стоят дорогие особняки, деловые центры и прочее. На окраинах живут люди победнее. В Облачном городе все было совсем не так, как в нормальных городах. Кварталы богачей и трущобы шли в вперемешку, и зависело это от самых разных факторов, но в первую очередь от высоты.

Самым престижным районом считался Небесный квартал. Там находились все основные административные и деловые центры и там же стояли фамильные особняки крупных торговцев. Находясь выше облаков, этот район почти постоянно наслаждался хорошей погодой, чистым и свежим воздухом.

Самым же неблагополучным местом все называли Норы. Это сеть технических туннелей в скальном основании Облачного города. Фактически это канализация. Туда стекают все отходы, и там расположились самые вредные химические производства. Живут там только самые нищие жители города, те, кто не смог удержаться в районах повыше.

Облачный город строился сам на себе, рос все выше и выше. Одни кварталы строили поверх других. Фабрики оказывались глубоко внутри города и отравляли воздух целым районам. Фермы строили поверх жилых домов, а над фермами могли построить особняк. В итоге город выглядел как порождение чьей-то безумной фантазии, а выражения "упасть на дно" или "подняться повыше" для местных жителей звучали не в переносном, а в самом, что ни на есть прямом смысле.

"Изгнанник" имел право заходить во внутренний порт Облачного города, а далеко не каждый корабль мог получить такие привилегии. Рядовые торговцы пришвартовывались к пирсам внешнего порта, а то и вовсе цеплялись за буи поблизости. Я в порту Облачного города не был ни разу, аэродром для самолетов находился с другой стороны города, и поэтому вышел на палубу и с любопытством разглядывал его.

Внутренний порт располагался за широкими воротами и под надежной крышей. В этом просто невероятном по размерам зале мог поместиться небольшой город или весь военный флот какого-нибудь гордого, но маленького государства. В эллингах стояли личные корабли глав торговых гильдий, флагман Небесной стражи, прекрасный и изящный серебристый эльфийский корабль, был даже одним своим видом внушавший страх черный с хищными очертаниями крейсер Темной империи Радек.

– Демоны, - зло воскликнул один из матросов "Изгнанника", стоявший рядом со мной.
– Они то, что тут делают?

– Наверное, дипломаты, - ответил его товарищ.
– Видишь вон там, за "Изумрудом" торчит корма? Это "Королева Виктория", судно дипломатической службы Северной республики. Похоже, что они опять пытаются договориться на нейтральной территории.

– Опять?
– я вмешался и задал вопрос.

– Да, - кивнул матрос.
– Надо купить свежих газет в порту, узнать, что у них там случилось. В прошлый раз у них был пограничный инцидент со стрельбой у спорных островов. Тогда все закончилось, во многом благодаря посредничеству Облачного города, взаимными извинениями.

Где-то глубоко в душе что-то шевельнулось. Я уже несколько лет ничего не слышал о Северной республике, в состав которой теперь входило Гэльское княжество, вернее уже не княжество, а просто область. На тропическом острове, где много приключений, выпивки и красивых женщин легко было забыться.

Разглядывая корабли разных стран, я заметил и мощные орудийные башни, размещенные в разных углах гигантского зала. На таком расстоянии одного их выстрела хватило бы, чтобы разнести даже линкор, если бы он вдруг сумел протиснуться сюда. Неудивительно, что они разрешили кораблю демонов зайти в эллинг. Хозяева Облачного города охотно пускали важных гостей в святая святых небесного острова, но порох держали сухим, а ружья под рукой.

"Изгнанник" подошел к выделенному для нас эллингу и остановился. Небольшой буксир зацепил нас и медленно затащил внутрь. Массивные захваты раскрылись и плавно обхватили снизу корпус корабля, фиксируя его. Мягкий толчок, а потом оглушающая тишина... Когда привыкаешь к постоянному, монотонному гулу двигателей, то перестаешь замечать его, зато потом, когда они наконец останавливаются, становится как-то не по себе, словно чего-то не хватает.

К моему удивлению, никаких ограничений на прогулки на "Изгнаннике" не было. Если ты свободен, то можешь спокойно идти гулять. Надо было только отметиться у вахтенного на выходе и вернуться к вечеру. Накануне казначей - второй гном на борту - выдал мне аванс и скромные премиальные за участие в бою. На такую мелочь особо не разгуляешься, но я и не собирался напиваться, так пройтись по нескольким знакомым барам, выпить и поспрашивать людей.