Внутренний порт охранялся гораздо строже аэродрома. Здесь на каждом углу стояли стражники, но они были на удивление вежливыми и обходительными. Первый же патруль охотно показал мне, как быстрее всего пройти в город. Впрочем, немного подумав, я понял, что ничего удивительного в этом не было - в этой части Облачного города на моем месте легко мог оказаться консул из какого-нибудь государства. А кому нужен дипломатический скандал из-за тупорылого и наглого стражника?

На узких улицах города было как обычно сумрачно, тесно, шумно и душно. Где-то внизу гудели машины, и раздавался лязг парового молота, из воздуховода несло машинным маслом и разогретым металлом. Проталкиваясь мимо бегавших туда-сюда курьеров, разносчиков еды и рабочих, я быстро прошел мимо рабочих кварталов и добрался до центрального рынка.

В центральных районах Облачного города, где дома стоят друг на друге, улицы многоуровневые. А это длинные металлические платформы для пешеходов, сотни лестниц и мостиков, перекинутых с одной стороны улицы на другую на высоте десятка метров. На нижнем уровне даже днем темно, а небо практически не видно, и ощущение, словно ты стоишь на дне колодца, но при этом под тобой не земля, а крыша чьего-то дома.

И вот на одной такой улице и расположился один из самых коротких, но уж точно самый высокий рынок в мире. Торговые прилавки тут стояли на пешеходных платформах, а то и на мостиках. Несколько магазинов построили прямо над улицей. По мостикам и переходам ходили уличные торговки, у которых не было своих прилавков. Всюду бегали мальчишки, кричавшие:

– Мистер! Мистер! Не хотите себе новую шляпу? Зайдите в магазин "Шляпы и прочие головные уборы от Дональда!"

– Уважаемые дамы и господа! Проголодавшись, заходите в закусочную "Свиные ребрышки" на четвертом уровне, сразу за гномьим банком!

– Вечерние ведомости! Купите газету, мистер! Вечерние ведомости! Узнайте, куда зашли переговоры Северной республики и Темной империи! Новый спор в Совете гильдий! Пираты вновь бесчинствуют на торговых путях! Не хотите газету, прекрасная леди?

– Жареные каштаны! Жареные каштаны!

– Мистер, не хотите букет цветов для своей любимой?

Я любил это место. Мне нравилась вечная суета этого людского муравейника, запахи каштанов, специй и мяса, крики зазывал и уличных торговок. Я мог часами наблюдать за чумазыми пацанами, рабочими в потертой одежде, мужчинами в костюмах и фетровых шляпах и девушками в корсетах и с гогглами на шляпках. Именно тут как нигде чувствуется жизнь.

Но сейчас я не тратил время зря. Зашел в один бар, выпил там пива и поболтал с местными завсегдатаями. Потом спустился на самый нижний уровень, свернул в подворотню, попутно врезав по морде слишком наглому пушеру*, и зашел в одно не самое пристойное заведение.

Внутри кабака как всегда было сильно накурено, воняло кислой капустой, дешевым пивом и перегаром. Народу в темном зале почти не было, слишком рано для. Изрядно потасканная проститутка с яркой краской на уставшем и опухшем лице оживилась, но поймав мой взгляд, сразу погрустнела и вернулась к почти пустой кружке пива.

– Надо же какие гости, - усмехнулся стоявший за барной стойкой Джек.
– Чего тебе? Пожрать или выпить?

– Я похож на свинью, которая будет жрать твои помои?
– ответил я, садясь на стул.

Барная стойка вся была изрезана, и покрыта пятнами самого разного происхождения. Несколько темно-бурых пятен оставил я сам, пустив кровь одному перебравшему пива придурку.

– Яичницу с беконом будешь?
– предложил он и уточнил.
– Для тебя свежее возьму.

– Давай, - я достал из кармана пару серебряных монет и кинул ему.

Джек был моим старым знакомым. Познакомились мы с ним за столом в одном подпольном казино. Ему было очень весело, он накурился, напился, потерял осторожность и обул меня и еще двух богатеев в карты. Мне было, в общем все равно, проиграл - сам виноват, но вот те двое обозлились, позвали головорезов и полезли в драку... а вот тут уже разозлился я.

– Я слышал, Серого убили, - негромко сказал он, разбивая яйца на сковородку.

– Да, - коротко ответил я.

– Я про это ничего не знаю. Серьезно, Волк! Ты меня знаешь, тебе бы я бесплатно все сказал, но ничего не знаю.

– Успокойся, ты лучше мне скажи, ты вот такие самолеты видел когда-нибудь.

Я протянул ему рисунок. Я думал, что он рассмеется как все и спросит, может ли подобное летать, но он ответил мне:

– Если бы видел - не разговаривал сейчас бы с тобой. Они живых свидетелей никогда не оставляют.

– Откуда ты знаешь?!

– Тише ты!
– сразу испугался Джек.

– Отвечай.

– Подожди, - он поставил передо мной тарелку с подгоревшим беконом, наполовину сырой яичницей и ломтем серого хлеба, Готовить Джек никогда не умел.

– Ты когда-нибудь наймешь себе повара или нет?

– Где ты найдешь повара, который согласится здесь работать?
– хмыкнул Джек.

– Так что ты знаешь?

– Только слухи, - покачал он головой.
– Некоторые пилоты и матросы, когда нажрутся, начинают рассказывать о жутких самолетах, которые появляются из ниоткуда и не оставляют свидетелей. А винты на их машинах стоят сзади. Никто не знает, кто это, пираты, демоны или работорговцы? Я даже не знаю, видел кто их на самом деле или это очередная байка суеверной матросни?