— Почему все считают, что так будет лучше?! — возмутилась я.

— Потому что если бы ты тогда, после погрома в замке, ушла к нему, я бы не смог тут оставаться. Знать, что ты рядом, и не иметь возможности к тебе прикоснуться… это бы свело меня с ума, — признался он.

За день до свадьбы, ближе к вечеру начали съезжаться гости из отдаленных деревень. Замок был непривычно полон людей. Пришли женщины из поселения Радомира в помощь по хозяйству, а также мои подружки Лиса, Лада и Злата.

Ночь перед свадьбой нам с Владом полагалось провести отдельно. Мне казалось это глупым, но он настоял на том, чтобы соблюсти древнюю традицию.

Мы с девчонками собрались в моей бывшей комнате. Они приготовили мне сюрприз — привезли свадебное платье. Оно было изумительным: цвета голубоватого льда, по которому струилась узорами инея тончайшая серебряная вышивка, и простые чистые линии покроя.

Я посмотрела на Злату:

— Узнаю руку мастерицы. Когда же ты успела?!

Она зарделась, но было видно, что горда результатами своей работы.

— Владислав выбрал и передал материал, а Улана кроила, — рассказала она. — Померяй.

У меня от волнения вспотели ладони. Осторожно я надела платье, подошла к зеркалу и не сдержала возгласа восхищения. Оно сидело на мне идеально. На фоне платья моя кожа просто светилась внутренним светом. Я была похожа на принцессу из сказки. Оглянувшись на подруг, увидела, что они замерли, потрясенно меня разглядывая. Потом все подскочили ко мне, начали крутить, вертеть и восторженно ахать.

Я от всей души поблагодарила Злату. Она побыла с нами еще немного и поспешила домой. Они с Владленом и остальные гости из деревни должны были появиться утром. Лада и Лиса остались ночевать в замке, и мы, как прежде, неспешно болтая, засиделись допоздна. Да я и не торопилась ложиться, так как знала, что без Влада заснуть мне будет сложно.

Мы проголодались, и Лиса вызвалась сбегать на кухню, принести перекусить. Она долго не возвращалась, и мы с Ладой решили спуститься и узнать, в чем дело.

Из открытых дверей зала звучало множество мужских голосов, гремел смех, приехавшие загодя гости уже были навеселе и прекрасно проводили время. Лиса замерла, заглядывая в зал из-за створки, и зачарованно рассматривала предводителя Охотников самого дальнего из поселений — Николаса. А посмотреть, надо сказать, было на что. Настоящий великан, мощные широкие плечи и грудная клетка, о которой мечтает каждый мужчина, записавшийся в спортзал. Рубаха распахнута, выставляя напоказ кубики пресса. Грива золотистых волос, глаза цвета морской синевы, в которых наверняка пропало не одно девичье сердце. Волевое загорелое лицо и улыбка — мечта рекламодателей зубной пасты. Он был как лев среди остальных мужчин — стремительный и опасный, осознающий свою красоту и силу.

Николас, развалившись за столом, разглагольствовал о том, что функции женщины в семье — это вынашивание детей, работа по хозяйству и удовлетворение мужа в постели. Более ни на что их глупые умишки не способны. Они должны подчиняться твердой мужской руке и спокойно уходить в сторону, когда пропадает к ним интерес. Он заметил подглядывающую Лису и специально для нее сказал о том, как ему надоело внимание наивных куриц, способных привлечь лишь на одну ночь, а потом бесконечно липнущих и требующих внимания. Лиса метнулась в сторону и что-то со звоном уронила.

Я решительно вошла в зал. Все сразу затихли. Николас не смутился, встал из за стола, грациозно ко мне приблизился и поприветствовал. Он стоял передо мной, давя мощью своей сильной фигуры.

— Я искала свою подругу и случайно услышала ваш разговор, — начала я.

— Надеюсь, госпожа не обиделась, — усмехнулся Николас.

— Совсем нет. Вы совершенно правы — женщины рожают детей и услаждают мужчин в постели. Только, говоря так, вы судите книгу по обложке, даже не потрудившись прочитать ее. Что не делает чести вашему уму.

Среди мужчин раздались покашливания, маскирующие смех, а глаза Николаса потемнели.

— Сегодня особенная для меня, предсвадебная ночь, — величественно произнесла я. — В эту ночь я желаю вам найти женщину, совершенно не похожую на тех, с кем вы встречались ранее. Ее образ пронзит ваше сердце и западет в душу. Вы будете мечтать о поцелуе, и лишь мысль о прикосновении к ней вызовет дрожь в руках. Вы будете грезить о том, чтобы стать отцом ее детей, и захотите оставаться с ней рядом до конца своих дней.

Все в зале затаили дыхание, и стояла мертвая тишина.

— Только в ее глазах при взгляде на вас вы увидите насмешку и непокорность. При всех ваших попытках приблизиться к ней с ее прекрасных губ будет слетать твердое «нет».

Я придвинулась к Николасу почти вплотную и, подняв голову, прошептала, чтобы никто больше не услышал:

— Когда она вывернет вам душу и растерзает сердце, вы вспомните сегодняшние высокомерные слова и почувствуете себя глупым мальчишкой.

Он замер, и в его глазах промелькнула тень. Я отодвинулась.