– Но мы ведь не знаем, когда он это делает!

– Или ранним утром, или между полуднем и закатом солнца, - без промедления ответил Каридан.
– Бывает и в другое время, но в это - чаще всего. Я видел его в лесу, и не раз.

Айви тоже видела, и при воспоминании о той первой встрече у нее до сих пор мурашки шли по коже. Анэко говорила ей примерно то же самое, что Каридан сейчас, так что, наверное, это правда.

– Хорошо, с Черным вестником все более-менее ясно. Но как быть с Ниуроном? Он уходит из замка тогда, когда ему вздумается.

– Что тоже бывает довольно часто, - указал Каридан.
– На самом-то деле, его замок - скучное место. Нам может повезти, если мы попадем туда в момент, когда внутри не будет ни Черного вестника, ни Ниурона. А можно не надеяться на удачу и задействовать твою пушистую подружку.

– Анэко? Она здесь при чем? Она не будет драться с Ниуроном!

– С ним и не нужно драться, это чревато печальными последствиями. Но она может отвлечь его. Сейчас, когда деревня недовольна им из-за убийства Симиры и компании, он будет всеми силами пытаться показать, что он хорошо выполняет свою работу, поэтому он постарается лично разобраться в любом конфликте. А с характером Анэко, ее ссора с кем бы то ни было не вызовет подозрений.

– А если он убьет ее?!

– За подбитый кому-то глаз? Не убьет, как я уже сказал, положение у него и без того зыбкое.

Айви не хотелось втягивать в это Анэко. Она странно чувствовала себя уже из-за того, что она спорила с Кариданом. Как будто он все это затеял, а не наоборот!

Ей было страшно связываться с Ниуроном, страшно знать правду. Но она не могла вечно бегать от самой себя. Нельзя дожидаться еще одной смерти! Поэтому ей нужно было собрать все силы и решиться на это. Ей очень повезло, что Каридан на ее стороне.

***

Над дворцом разнесся громовой рокот, но Каридан уже знал, что грозы не будет. Так рычало чудовище, напавшее на них.

Ему почему-то казалось, что все магические формы жизни похожи на людей. Теперь он и сам понимал, что это наивно. Существо выглядело так, как хотел его создатель, - и эта тварь родилась огромной.

Громоздкое создание на десяти длинных тонких лапах было той же высоты, что и дворцовые башни. Оно двигалось медленно и величественно, однако преимущество в скорости ничего не давало людям. Это существо оказалось несокрушимым: любое оружие отскакивало от его стальной шкуры, и даже магическое пламя разбивалось об него, как прибой о камни.

Они видели приближение чудовища издалека. Оно двигалось вперед неумолимо, разрушая все, что попадало под его ноги. Но убежать они не могли, атака велась со всех сторон.

Каридан слышал о том, что существует сообщество магов, презирающих королевскую власть и те ограничения, которые накладывали на них законы. Но ему всегда казалось, что это всего лишь кучка безумцев, не имеющих реальной силы. Никто не воспринимал их всерьез!

Только теперь он понял, как сильно ошибался. Маги, ненавидевшие короля, были ничуть не слабее тех, что служили ему. И победа во многом зависела от того, кого будет больше на этом поле боя.

У короля была армия, у нападавших - чудовище. Сейчас оно справлялось со своей ролью лучше любых солдат.

– Я не понимаю!
– Корнелиус был скорее зол, чем напуган.
– Как можно было создать что-то настолько большое?!

– Это не так сложно, если работают несколько магов одновременно, - пояснил Орфей.
– Для создания такого крупного зверя нужно не меньше десяти.

– И что, его нельзя разрушить?

– Можно, и он будет разрушен, во дворце хватает верных королю магов. Но вам нужно следовать за мной!

– Мы должны помочь войскам!
– настаивал принц.

– Ваше Высочество, вы поможете им тем, что останетесь в безопасности! Вы думаете, они явились сюда просто чтобы разрушить дворец? Им плевать на дворец! Им нужны вы, ваш отец и брат! Наша задача - защитить вас, только тогда нападавшие проиграют!

– Он прав, - подтвердил Каридан.
– К этому все и идет!

Должно быть, магам дорого далась эта диверсия. Чудовище, поток магического огня с неба, взрывы... Они отдавали больше энергии, чем у них было, понимая, что умрут. Их ненависть к королю была сильнее желания выжить.

Каридан не понимал эту ненависть и не хотел понимать. К нему король всегда был добр, все остальное его не интересовало. Поэтому сейчас он готов был защитить принца любой ценой.

И решимость эта была не пустой бравадой. Только что у него на глазах убили отряд рыцарей, защищавших Корнелиуса, - их кровь до сих пор покрывала Каридана. Его постигла бы такая же участь, если бы не вмешался Орфей. Он теперь был их единственной надеждой... Но если бы с ним что-то случилось, Каридан готов был принять удар на себя. Даже при том, что шестнадцатилетний воин вряд ли представлял угрозу для боевых магов.