Он не видел свою нареченную, да и видеть не хотел до тех пор, пока это не станет необходимостью. Он лишь знал, что она - родственница невесты, выбранной для Корнелиуса. Когда оба брака будут заключены королем, они действительно станут братьями.

– Надеюсь, ты делаешь это не только потому, что мой отец попросил тебя?
– нахмурился Нел.

– Без его просьбы я бы этого не сделал. Но я не считаю это проблемой.

– Я считаю! Я-то думал, ты рад... Тебе досталась красивая молодая невеста.

– Я ее не видел.

– Ты видел портрет!

– Портреты врут, - пожал плечами Каридан.
– Какое значение вообще имеет мое отношение ко всему этому? Я не против свадьбы.

– У тебя есть выбор, вот какое значение это имеет. У меня - нет. Все знают, что наследный принц должен заключить выгодный союз. Но тебе не обязательно!

– Твой отец...

– Он не будет настаивать, если ты откажешься, - перебил его Нел.
– Серьезно, даже если откажешься сейчас, тебе это позволят! Отец, может, побурчит чуть-чуть, но ты уже очень много сделал для королевского дома, он не будет настаивать.

– Возможно. Проверять я не собираюсь, я не возражаю против этой свадьбы.

Каридану и правда было все равно, эта невеста ему достанется или какая-то еще. Его отношения с женщинами всегда были ровными и предсказуемыми: он восхищался красотой их тел, но не более. Каридан не был влюблен ни в королевскую наложницу, которая первой из женщин разделила с ним ложе, ни в придворных фрейлин, отчаянно старавшихся получить его внимание.

Женщины не интересовали его вне постели. Говорить с ними было не о чем, они не разделяли ни одно из его увлечений. Поэтому какая разница, кто станет его женой и будет воспитывать его детей? Это просто часть традиции.

– Ты упускаешь нечто важное, - упрямо заявил Нел.

– Не думаю.

– Разве ты не ищешь любви?

– Нельзя искать то, во что не веришь, - указал Каридан.
– У меня хорошая невеста, я благодарен за нее королю.

– Надеюсь, ты не разочаруешься...

Его сердце было спокойно и свободно от сомнений. Нел всегда отличался излишней эмоциональностью, которую Каридан себе позволить не мог, он оценивал этот мир здраво. Свадьба - это всего лишь ритуал, который нужно вытерпеть и считать этот вопрос решенным. От него требуется разве что не забыть имя своей невесты.

Но свадьбы не было. Когда ему сообщили, что на отряд, сопровождавший невесту, напали, он не почувствовал ничего, кроме возмущения. Он злился на магов, которые снова нарушили королевский приказ, и не больше. Каридан пытался заставить себя думать о судьбе девушки, которая собиралась провести с ним всю жизнь, но у него ничего не получалось. Она не была для него человеком, он воспринимал ее как часть ритуала.

Он видел свою невесту два раза в жизни: красавицей на портрете и обугленным трупом на краю дороги. Он так и не запомнил ее имя. После этого Каридан уже не сомневался: если он не сумел полюбить теперь, то и не сумеет никогда.

***

– Дождь будет, - тихо заметила Эсме, глядя на небо.

Если она сказала, что будет, оставалось только дождаться, пока первые капли упадут на землю. Она никогда не ошибалась, но и не говорила, откуда знает это, способности Эсме по-прежнему оставались для них загадкой. Анэко это немного злило, Айви - нет. У каждой из них было свое право на секреты.

– Тогда я в деревню сейчас схожу, - сказала Айви.
– Может, успею до дождя!

– Зачем тебе вообще идти туда вечером? Завтра утром сходишь.

– Не получится. Я забыла отдать Мирне лекарство, а оно нужно ей до ночи. Да я быстро!

С тех пор, как погиб Санкотон, жители деревни приходили за лечением к ней. Благодаря их помощи и плате восстановить домик Анэко удалось быстрее, чем Айви ожидала, и за это она была благодарна. А потока работы, с которым она не могла справиться, пока не было, магические формы жизни и правда болели очень редко.

Но к своему делу девушка все равно относилась серьезно, она не могла допустить, чтобы кто-то остался без лечения по ее недосмотру.

– Тогда я пойду с тобой!
– заявила Анэко.

– У тебя своя работа есть.

Чаще всего животных с охоты им приносил Каридан. Но иногда Анэко позволяла себе развлечение: она всегда отправлялась в лес одна и без оружия, а возвращалась с парой убитых зайцев или птиц. Айви подозревала, что такого поведения требует ее звериная природа, и ничего плохого в этом не видела.

Теперь Анэко была занята ошкуриванием зайца, и бросать все не следовало: в таком виде тушка порадовала бы насекомых.