– Ты не продержишься!

– Продержусь!

– Я не могу бросить тебя!
– настаивал принц.
– Это из-за меня мы здесь оказались, я и должен отвечать!

– То, что сейчас происходит, - больше чем вопрос вины или справедливости. Стране нужен король, а наследник остался один. Что будет, если ты умрешь здесь? Тебя уже никто не спрашивает, хочешь ты выжить или нет, ты должен!

Несмотря на их старую дружбу, Каридан редко позволял себе такое общение с принцем при посторонних, но сейчас у него не было времени на любезности. Он тоже понимал, что, скорее всего, погибнет здесь из-за странного каприза Нела. Но это его долг - защитить наследника престола.

По крайней мере, он будет знать, что умер с честью.

Нел тоже понимал это. Он мог сколько угодно сжимать кулаки от злости, ситуацию уже нельзя было переиграть.

– Я вернусь за тобой, - пообещал принц.
– Орфей должен быть близко, как только мы вернемся в лес, он почувствует, что я зову его. Ты только держись!

– Я не собираюсь уступать этим червям так просто!

Вот и все, что Каридан мог пообещать. Выжить - нет. Это вряд ли было выполнимо.

Он даже не знал, получится ли у него отвлечь этих существ. Он стал на спину лошади и, оттолкнувшись от седла, прыгнул вперед. Хищники, решив, что он нападает, разлетелись в стороны, и он оказался за оцеплением, как и хотел. Неплохое начало.

Отбежав в сторону, Каридан уверенно провел лезвием по левой руке, пуская кровь. Только так он один мог значить больше, чем другие жертвы: существа решат, что он ранен, и отвлекутся на него. У принца и остальных все равно будет лишь один шанс бежать, всего пара мгновений. Каридан искренне надеялся, что медлить они не станут. Нел должен понимать, что его долг важнее любой дружбы, любой жизни его вассалов!

Хищники отреагировали так, как он и ожидал: слетелись к нему, закружили черным облаком над его головой. Нел первым хлестнул коня по бокам, заставляя животное сорваться с места. Это было лучшей благодарностью, на какую Каридан мог рассчитывать.

Его лошадь убежала вслед за уезжающими охотниками, и это еще больше усложняло его положение. Однако сдаваться на милость судьбы он не собирался. Он не верил, что его успеют спасти, и сражался не поэтому. Каридану горько было признавать, что его жизнь закончится сейчас - на каких-то забытых людьми болотах, пока он молод. Он мстил за эту несправедливость, стараясь убить как можно больше существ до того, как они доберутся до него.

Этому бою он отдавал все свои силы без остатка. Он думал о том, чтобы убить, а не о сохранении своей жизни. Он был удивлен, что ему удается выдержать так долго, хотя время теперь шло по-другому. Он просто видел, что земля вокруг него покрыта мертвыми существами, а он все еще оставался на ногах.

Он почти поверил, что у него есть шанс - может, это и стало ошибкой? Каридан заметил, что существа стали нападать реже, держались на расстоянии, словно ждали чего-то. Но чего? Рядом не было ни одного из них!

Они просто не позволили ему увидеть, пока не стало слишком поздно. Каридан почувствовал, как земля дрожит по ним, но от усталости не успел вовремя отскочить. Три хищника, вырвавшиеся из грязи, бросились на его ноги.

Они повалили его на землю, облепили так, что он не мог даже срезать их. Металл доспехов сдерживал их, но Каридан понимал, что надолго такой защиты не хватит. Он еще и не мог сосредоточиться на этих тварях, потому что на него налетели другие, до этого дожидавшиеся в воздухе.

Где-то в глубине сознания мелькнуло, что это конец. Он все равно сражался - отчаянно и яростно, уже не думая о причинах. Его природа требовала действия, а не покорного ожидания. Даже первая резкая вспышка боли в ногах не остановила его, хотя он знал, что дальше будет хуже - и не ошибся.

Существа пожирали его заживо. Избавившись от доспехов, они с остервенением вырывали куски кожи и мышц из его ног. Боль слилась в единую пелену, но страха все равно не было. Только ненависть.

– Убью, - процедил Каридан сквозь сжатые зубы. Он чувствовал во рту вкус крови и не знал, откуда она взялась.
– Всех вас... Убью...

Им было плевать на его слова. Они рвались к левой руке, кровь с которой приманила их, и добрались до нее. Каридан сопротивлялся, как мог, старался скинуть их с себя. Напрасно. Он видел, как кровь струями бьет в разные стороны, мышцы исчезают, кость дробится под давлением двух челюстей. Они прижали его левую руку к земле и просто расслоили ее. В битве людей с людьми такого не бывает, и Каридану казалось, что это происходит не с ним.

И даже теперь, без ног, без руки, потеряв половину крови, он сражался. Он ждал, пока смерть освободит его от страданий, но смерти не было. Зато была белая вспышка, вмиг уничтожившая всех тварей вокруг него. Вот они были - и их не стало, словно и не было никогда. Осталось только его изуродованное тело в жидкой от крови грязи.

Он не понимал, что происходит, пока над ним не склонились знакомые лица.

– Нел?...
– еле слышно произнес он.

– Молчи!
– приказал принц.
– Тебе нельзя говорить, ты ранен! Мы поможем тебе!

Даже сейчас он держался за свое упрямство. Судя по взгляду, он действительно верил, что что-то можно сделать.

А вот Орфей, стоявший рядом с ним, все понял сразу. Старик неплохо разбирался в целительстве, он видел, что после таких травм обратного пути нет. Оставалось только объяснить это принцу.