– Сочувствую и солдатам, и провинции. При чем здесь я?

Она снова и снова пыталась призвать магию, но ничего не происходило. Конечно, это же не с пьяными деревенскими мужиками сражаться! Против королевских магов у нее не было ни шанса.

– Есть способ остановить войну без крови. А точнее, малой кровью. Ритуал Последней бури.

Название ритуала было знакомым, Тересия не сомневалась, что видела его в книгах отца. Она пока не могла вспомнить, в чем именно он заключается, но на душе уже поселилась тревога.

– Что за ритуал?

– Это сильная магия, которая позволит в один удар уничтожить всю вражескую армию, - пояснил маг.
– Неважно, сколько их. Смерть опустится на них с небес, и ни один наш враг не останется живым.

– За такую магию нужно платить большую цену.

– Да, и король до последнего надеялся, что удастся найти другой путь. Но время поджимает, они выстроились у наших границ. Хочу подчеркнуть, что король был опечален этим решением. Ему пришлось принять его, одна жизнь за многие - это того стоит. Вам оказана большая честь, вы защитите все королевство, ваше имя навеки войдет в историю.

Вот теперь она, к своему ужасу, вспомнила, что было нужно для ритуала.

Магия разрушения часто использовала человеческие жертвы, но такое сильное заклинание, как Последняя буря, - случай особый. Она требовала смерти и невыносимых страданий, да еще и не простого человека. Человеческая душа слаба, и энергии в ней не так много. Другое дело - душа ведьмы.

Ее не просто убивали. Ведьме, выбранной для ритуала, предстояло пройти через все круги страдания. Пока она были жива, из ее тела извлекали половину внутренних органов, удаляли глаз, руку и ногу. Ей даже не была позволена милость забвения: магический эликсир должен был до последнего удерживать в ней жизнь и сознание. Ужас и боль, порожденные агонией, обращались в энергию, которая питала Последнюю бурю. Поэтому чем сильнее было страдание могущественной ведьмы, тем лучше действовало заклинание.

В этом отношении, Тересия была для них находкой. Ее природная сила поражала, она выросла в окружении магии. Использование ее в ритуале должно было выпустить на свободу Последнюю бурю, какой не было раньше.

Но она сама этого не хотела. При мысли о том, какой ужас ее ждет, Тересии впервые в жизни хотелось плакать. Она, всегда сильная и свободная, должна была принять этот кошмар ради того, во что даже не верила. Она не готовилась к такому финалу! Ведьма была убеждена, что сила подарит ей долгую и счастливую жизнь. Так и было до настоящего момента!

Теперь все заканчивалось. Ее ожидала пытка, которая остановится только с ее смертью. И никто ей не поможет... Отец, скорее всего, почувствует ее боль, но он слишком далеко, он не успеет ее спасти.

Она видела, как в руке мага блеснул нож.

– Не надо, - прошептала Тересия, чувствуя, как слезы обжигают глаза.
– Я не хочу умирать!

– Мне действительно очень жаль, но другого пути нет.

***

Природа Ариоры всегда поражала ее красотой. Айви надеялась, что этой красоты будет достаточно, чтобы вылечить ее душу.

Ее жизнь наконец стала простой и счастливой, как она и мечтала. А тревога почему-то не уходила, а росла. Девушке снились кошмары, она просыпалась от собственного крика, но не могла вспомнить, что видела во сне. Ей мерещились тени в углах, иногда страх накатывал липкой волной, а она даже не знала, чего боится.

Айви никого не могла просить о помощи, потому что она не сумела бы объяснить, что ее беспокоит. Она не хотела, чтобы друзья сочли ее сумасшедшей, и надеялась со всем справиться сама.

Одиночество помогало. Когда она выбиралась за травами и оставалась наедине с природой, ей проще было взять под контроль собственные мысли. Ничего, это пройдет... Все проходит.

Она сидела посреди луга неподалеку от крутого берега и наблюдала, как ветер осторожно качает красные головки маков. Айви добралась до границы леса Эхо, но на другую половину острова переходить не собиралась. Она пришла сюда за миром и покоем.

Такие прогулки не раз спасали ее, однако на этот раз одиночество долго не продлилось. Айви почувствовала чужое присутствие, вскочила на ноги, но убегать было уже поздно. Мужчина шел по лугу и наверняка видел ее.

Ниурон был не из тех, кто гуляет по острову просто так. Если он оказался в этой части леса, так было нужно.

– Меня ищешь?
– настороженно спросила девушка.

– По-моему, кое-кто совсем забыл об учтивости перед лицом королевского наместника!

Он не скрывал, что ненавидит ее. Айви была для него врагом по многим причинам - она пошатнула его власть на острове, забрала у него друга, поссорила его с Черным вестником. Сама девушка и половину этих преступлений на себя бы не взяла, но он верил в ее вину.