Пока Айви шокированно рассматривала ее, пытаясь понять, что происходит, девушка отряхивала от грязи длинное платье. Нападать она явно не собиралась.

Наконец Айви сообразила, кто перед ней:

– Эсме?!

– Она самая, - отозвалась девушка.
– Извини, не хотела тебя пугать, я просто боялась, что если я не выберусь сейчас, то ты уйдешь, я тебя тогда не найду, я ведь толком не знаю этот остров. Живу здесь много лет, но по лесам не ходила, боялась все! А кроме тебя довериться мне некому.

– Ты знаешь меня?

– Конечно, Айви!

– Но откуда?
– Айви начинало казаться, что это сон.
– Ты же... мертва! И мы никогда не общались!

– Вообще-то, мы общались довольно много. Ты одна оплакивала меня без сомнений... Я благодарна.

– Я уже ничего не понимаю!

– Пожалуй, это странно, - согласилась девушка.
– Надо пояснить.

Она замерла, закрыла глаза - и стала меняться. Ее тело уменьшалось, лицо обретало знакомые Айви черты. Прошла всего пара секунд, и перед ней стояла Кота. Перемазанная грязью, в сваливающемся с нее платье, но все же Кота, настоящая! Дело было не только во внешности, Эсме идеально скопировала выражение глаз и улыбку девочки, Айви не могла найти между ними ни одного отличия.

– Как это?
– прошептала она.

Эсме не спешила отвечать. Она изменилась снова, но на этот раз она стала старше своего первоначального возраста. Всего на пару лет больше, и вот уже ее невозможно было отличить от Симиры.

– Я так понимаю, в Зилду ты тоже легко превратишься?
– спросила Айви, немного оправившись от изумления.

– Правильно понимаешь.

– Но как? Кто ты на самом деле? И кто они?

– Они - мои тени, - ответила Эсме.
– Не думала, что мне когда-либо придется рассказывать об этом... Надеялась, что не придется. Это долгая история, которую сложно передать в двух словах.

– Тогда не ограничивайся двумя словами.
– Айви присела на белую скамейку, установленную в розовом саду.
– Я никуда не спешу и готова выслушать тебя от начала до конца!

– Ненавижу то время... Ты когда-нибудь слышала о сестринствах ведьм?

Магия, объединенная с лекарским искусством... Айви не слышала ни о чем подобном раньше, но то, о чем рассказывала Эсме, было отвратительно. Нарушение основных законов природы, не меньше!

И где-то такое существовало много лет. Айви не сомневалась, что девушка говорит ей правду, но вместе с тем это было так не похоже на мир, о котором ей рассказывал отец.

– Когда бой был закончен, меня отправили на Ариору, - завершила свой рассказ Эсме.
– Я вообще жить не хотела, но жертва Коты много значила для меня. Я решила, что если я не имею права радоваться, то она-то имеет! Я сделала три тени, среди которых главной была Кота. Вся жизнь, которую создавали Зилда и Симира, была направлена на то, чтобы ей было хорошо.

Она говорила о них как об отдельных людях, и вместе с тем была каждой из них. Это напоминало Айви игру ребенка с куклами, но она не стала указывать Эсме на истинное положение вещей. Зачем отнимать чужую веру?

– Ниурон хоть раз видел настоящую тебя?

– Нет. Когда я прибыла на остров, тут был не Ниурон, а другой маг. Он познакомился с Зилдой, Симирой и Котой, королевское письмо было оформлено на них. Такой стала моя награда за помощь в битве против ведьм: я сама выбрала, как меня будут знать на острове. Еще одним подарком со стороны короля был этот трактир. Я ничего не делала, чтобы получить его, мне его просто дали. Моим теням нравилась эта жизнь, а мне нравилось жить через них.

– Но настоящую себя ты все-таки похоронила, - Айви кивнула на могильный камень.

– Да. Я ведь сказала, что не могу жить после того, что случилось с Инрисом из-за меня. Но это не страшно, мои тени были счастливы здесь. Пока у них все в порядке, мне не обязательно выбираться из убежища, есть, пить, даже дышать. Все, что нужно, я получаю через них.

– Это и позволило тебе похоронить себя заживо... Тебе не кажется, что это слишком?

– Нет, - твердо ответила Эсме.
– Я это заслужила.

– Как знаешь. Но когда Ниурон убил их, ты вынуждена была выбраться?

– Да, но... Я понятия не имею, что буду делать теперь. Наверно, нужно умереть, но мне почему-то этого больше не хочется.

– Даже не говори о таком!
– прервала ее Айви.
– Ты с ума сошла? Все еще намерена наказывать себя за то, чего не совершала?

– Из-за меня Инрис...

– Из-за Раиле, а не из-за тебя. И если он действительно думал о тебе, умирая, то твоей смерти он не хотел. Сколько тебе лет сейчас? По-настоящему.

Эсме задумалась:

– Я не помню точно, я давно перестала считать. Девятнадцать-двадцать, наверно, как-то так.