Грянула музыка вальса. Рука Ефимовского обвилась вокруг тонкой талии mademoiselle Ракитиной, и Андрей легко и стремительно повёл её в танце. Вслед за первой парой на паркет стали выходить другие. Кружась в этом многоцветном сумасшедшем вихре, Марья Филипповна не осмеливалась смотреть в глаза своему партнёру. Все её мысли были сосредоточены только на том, чтобы, не дай Бог не поскользнуться, или не запнуться. Румянец сошёл с её лица, она закусила губу, чувствуя, что от волнения и страха дрожит каждая жилка в её теле.

— Mademoiselle, — насмешливо улыбнулся Ефимовский, которому данное действо было не в новинку, — не стоит так беспокоиться, я не уроню вас в глазах всего света.

Фраза прозвучала двусмысленно. Марья Филипповна вспыхнула и осмелилась взглянуть ему в лицо. Серые и синие глаза встретились, казалось, тысячи искр пробежали между ними. Ефимовский более не улыбался. Губы его были сурово сжаты, на гладком лбу появилась поперечная складочка, выдавая владевшее им напряжение. Более он не проронил ни слова. По окончанию танца Ефимовский отвёл Марью Филипповну к её брату, ещё раз поклонился и растворился в толпе. Ни жива, ни мертва от пережитого волнения, Марья растерянно оглядывалась по сторонам. Княжна Гагарина, пользуясь тем, что маменька её отвлеклась, высоко подняла руку и помахала подруге сложенным веером, приглашая присоединиться к их кружку.

— Мари! — восторженно заговорила она, как только Марья приблизилась под руку с Сержем. — Ты была великолепна. Клянусь, все не сводили глаз с тебя.

— Боже! Я так перепугалась! — выдохнула девушка, целуя княжну в щёку.

Подружки не успели толком поговорить. Ирина была права, когда сказала, что Марью Филипповну заметили. К ней подходили после каждого танца, приглашая на следующий. С непривычки у Марьи кружилась голова, и болели ноги, но она всякий раз выходила с новым кавалером.

Илья Сергеевич, которому пришлось приложить немало усилий, чтобы заполучить приглашения на императорский бал, следил за ней ревнивым взором. То, что Ефимовский из великого множества девиц выбрал именно mademoiselle Ракитину, для него говорило слишком о многом. Нынче Марья Филипповна пользовалась небывалым успехом, и всё благодаря графу Андрею.

Мазурка должна была стать последним танцем перед ужином. Решившись, Урусов протиснулся сквозь кружок поклонников, окруживших Марью, и пригласил её. Марья Филипповна пребывая некоторое время в замешательстве, не посмела отказать. Ведь до этого она никому не отказала, а стало быть, подобный поступок могли истолковать по-всякому.

— Мари, вы нынче имеете грандиозный успех, — холодно улыбаясь, заметил он.

— Разве моя в том вина? — беспечно улыбнулась Марья, пребывая в прекрасном расположении духа.

— Само собой, вам следует поблагодарить его сиятельство графа Ефимовского. У Андрея Петровича безупречный вкус там, где дело касается женщин. Вот все и решили, что раз вы удостоились подобной чести, стало быть, стоите того, — съязвил он.

— А вы считаете, что недостойна?! — нахмурилась Марья, обходя вокруг Урусова в фигуре танца.

— Отчего же? Достойны. Красота помогает закрыть глаза на многие недостатки.

— Я с удовольствием выслушаю вас о том, какими, по-вашему мнению, недостатками я обладаю, но в другой раз, — улыбнулась девушка. — Нынче я желаю веселиться, Илья Сергеевич.

Урусов наклонил голову, принимая её упрёк.

Мазурка окончилась. Императорская чета со своей свитой удалилась к ужину. В соседней со столовой залой были накрыты несколько круглых столов на двенадцать персон каждый. Не многие удостаивались чести попасть на ужин. Основная часть приглашённых оставалась в бальной зале, где официанты обносили гостей конфетами, шампанским и другими десертами. Ракитиных на ужин не приглашали, так же как и Урусовых, относящихся к московской знати, а потому не имевших чести сидеть за одним столом с представителями высшего света Петербурга.

Ирина, памятуя об обещании не разлучаться во время бала и послав подруге извиняющийся взгляд, удалилась в зал, где были накрыты столы, под руку с Борисом Анненковым. Так случилось, что князь Урусов с сестрой, брат и сестра Ракитины остались в одном кружке в наполовину опустевшем зале. Поймав на себе пристальный, тревожащий душу взгляд князя, Марья едва не поперхнулась шампанским. Она страстно желала бы скрыться от него, но не могла оставить их кружок, поскольку не видела вокруг других знакомых. Как назло Серж вёл долгий и очевидно очень важный для него разговор с каким-то сановником, а потому она вынуждена была оставаться на месте.

— Mademoiselle, — услышала она за своей спиной и торопливо обернулась. — Позвольте пригласить вас на ужин, — улыбнулся ей невысокий темноволосый смуглый молодой человек.

— Простите, мы не знакомы, — стушевалась Марья.

— Князь Николай Куташев, — наклонил голову молодой человек.

— Я думала, что все места за столом распределены заранее, — сделала ещё одну попытку отказаться Марья Филипповна.

— Да, вы правы, — усмехнулся он. — Но, видите ли, моя сестра заболела, и я остался без пары. Не откажите мне в любезности.