Закончив, Серж тяжело вздохнул и поднял голову, усталым равнодушным взглядом глядя на того, кто осмелился потревожить его в не приёмные часы. Поскольку министра не было на месте, стало быть, пришли по его душу.

— Господин адъютант, — улыбнулся ему князь Куташев. — Мне сказали в канцелярии, что приказ о моём назначении я могу забрать у вас.

— Николай Васильевич, рад вас видеть, — жестом предлагая присесть, отвечал Ракитин.

Приказ о назначении Куташева командиром роты попался на глаза Сергею Филипповичу два дня назад. Не сумев разыскать князя в Петербурге, Серж оставил его у себя в надежде, что Куташев сам придёт к нему за ним. Так и случилось. Сделав вид, что ищет нужную бумагу, среди документов, Ракитин тянул время.

— Как поживает ваша очаровательная сестра? — поинтересовался князь, дабы скрасить время ожидания разговором.

Серж отложил бумаги в сторону и прямо глянул в глаза Куташеву.

— О ней я и хотел с вами поговорить, — положив приказ на стол перед собой и накрыв его ладонью, отозвался он. — Вы намерены сделать Маше предложение? — поинтересовался он.

— Предложение? — совершенно искренне изумился князь. — Извольте объясниться.

— Охотно. Три дня назад в Зимнем вы пригласили мою сестру на ужин и обещали, что не единый волос не упадёт с её головы.

— Я помню, — раздражённо перебил его Куташев. — Но видит Бог, не понимаю, отчего должен делать предложение? Ваша сестра, безусловно, весьма прелестная барышня, но я её совсем не знаю.

— А мне сдаётся, что вы успели узнать её непозволительно близко, — процедил Ракитин.

Глядя на то, как заходили желваки на высоких точёных скулах министерского адъютанта, Куташев сбавил тон. Мгновенная догадка осенила его, отчего тонкая усмешка скользнула по красиво очерченным губам князя.

— Боюсь, вы прибываете в некотором заблуждении, — заговорил он. — Позвольте мне разрешить сию щекотливую ситуацию.

— Извольте, в противном случае я буду вынужден потребовать у вас сатисфакцию, — с трудом сохраняя самообладание отвечал Ракитин.

Николай Васильевич поднялся со стула, позабыв о том, зачем приходил.

— Ваш приказ! — напомнил ему Серж.

— Благодарю, — вернулся к столу Куташев и забрал из рук Ракитина документ, за которым, собственно, и приходил.

Из здания Главного штаба князь Куташев намеревался отправиться на Английскую набережную, но у входа его остановил капитан дворцовых гренадёр Лаврентьев.

— Николай Васильевич, я вас третий день по всему Петербургу ищу, — с тяжёлым вздохом произнёс он.

— Чему обязан? — недоумевая, поинтересовался Куташев.

— Вам лучше о том знать, — жестом предлагая следовать за ним, отозвался Лаврентьев. — Государыня вас видеть пожелала.

— Государыня? — вновь изумился Куташев, но без возражений направился вслед за Лаврентьевым через площадь к Зимнему дворцу.

Входя в покои императрицы, князь по-прежнему не понимал, с какой целью он мог понадобиться августейшей особе.

— А, молодой человек, — приветливо улыбнулась ему Александра Фёдоровна. — Оставьте нас, — кинула она быстрый взгляд на молоденьких фрейлин.

Madame Бобринская тоже поднялась.

— Ты останься, Софи, — обратилась к ней императрица. — Мне сказали, три дня тому назад вы имели удовольствие любоваться моим зимним садом, — повернулась к князю Государыня.

Кровь бросилась в лицо Куташеву, окрашивая щёки густым румянцем.

— Простите, ваше величество, — опустился он на одно колено, покаянно склонив голову.

— Я не сержусь на вас, — отвечала императрица. — Ваша дама кое-что потеряла и, думаю, будет рада получить обратно свою потерю, — с этими словами Александра Фёдоровна протянула коленопреклонённому князю жемчужный кулон на тонкой золотой цепочке.

— Благодарю вас, — принимая из рук императрицы украшение, отозвался Куташев. — Ваше милосердие не знает границ.

— Ступайте, князь, — отпустила его Государыня. — Надеюсь, ваша таинственная дама сумеет составить ваше счастье.

Выйдя из дворца на улицу, князь Николай глубоко вдохнул морозный воздух. Уши и щёки до сих пор пылали после разговора с императрицей. Сжимая в кулаке злополучный кулон, Куташев быстрым шагом прошёл на дворцовую набережную и остановил ямщика.

— На Английскую набережную, — бросил он, забираясь в сани.

Спустя четверть часа князь Николай уже входил в дом графа Ефимовского. Дворецкий проводил его в гостиную и отправился будить барина, который вот уже третью ночь подряд возвращался домой под утро изрядно во хмелю.

Открыв глаза, он никак не мог понять, о чём толкует его слуга, склонившись над ним.

— Какой князь? Что ему нужно? — со стоном сел в постели Ефимовский, схватившись за голову.

— Так приятель ваш, — торопливо заговорил дворецкий. — Князь Куташев. Я ему говорил, что вы почивать изволите, но он сказал, что дело чрезвычайной важности.