– Все его боятся, - наивно пролепетала Амелия и улыбнулась отражению. Собранные волосы подчёркивали выразительность скул и подбородка, открывая стройную шею.
– Спасибо.

– Думаю, сегодня принцы сжалятся и всё же выделят избранницам слуг, - Соня подошла к двери и взялась за ручку.

– И ты больше не станешь приходить?
– окликнула Амелия, обернувшись.

– Посмотрим. Я ведь могу прийти зачем-нибудь другим, - неопределённо ответила Соня и вышла. Как раз вовремя. Из своей комнаты выплыла Розалия Эльвуд и продефилировала в сторону лестницы, придерживая края малиновой юбки.

В главном трапезном зале, казалось, собрались все придворные. Совет министров в полном составе по правую сторону, по левую - дамы и фрейлины её величества.

«Вонючие огры...» - смычно выругалась Соня, задержав дыхание.

Во главе стола восседала императорская чета.

«Зря я не надела платье... Ох, зря!..»

Как и предполагалось, принцы уготовили новую каверзу. Решили провести церемонию знакомства с величествами, не откладывая до торжественного бала. Судя по растерянным лицам других участниц, такой подставы не ожидал никто. Иначе девушки оделись бы подобающим образом, не забыв надеть фамильные украшения.

Зато Её Величество Императрица - блистала.

«Что ж...
– вздохнула Соня.
– Игра не по правилам...». Осталось натянуть улыбку и принять удар на себя. Соня оправила колет и решительно двинулась к императорской чете.

Остановилась в пяти шагах от императора и отвесила величественный поклон, заложив руку за спину.

– Ваше Величество. Миледи, - улыбка императрице.
– Вы превосходно выглядите. Как и всегда.

– Разве это не мужская реплика, Соня Райт?
– с бесстрастной улыбкой отозвалась императрица. В зеркально-голубых глазах застыла фальшивая учтивость.

«Очко в вашу пользу, Ваше Величество», - усмехнулась про себя Соня.

– Прощу прощения Миледи. Полагаю, моя грубость вызвана отсутствием на мне платья. Согласитесь, не очень уместно делать реверансы и вести себя, как благородная леди, находясь в костюме. Как вы считаете?
– от вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.

– В таком случае, - вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, - следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.

Соня робко улыбнулась, пряча усмешку и кивнула.

– Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.

– Почему?
– вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.

– Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт Поцелованная Тьмой - в платье, - иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пару фраз с её стороны и можно смело подставлять голову.

– Вы, вероятно, практиковались в остроумие, - холодно заметил император.
– В последнюю нашу встречу, день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.

– Мне было семнадцать, - виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.

– Тем не менее, - продолжил император.
– У вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.

– Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались?
– ядовито улыбнулась императрица.

«Какая прелесть... Что бы вам ваше величество с лягушками целоваться», - мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно. Несправедливое замечание. Это ведь величества явились не предупредив.

– Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.

И как по волшебству, подошла Амелия и присела в изящном реверансе.

– Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.

Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.

– Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр?
– прищурилась Её Величество.

– Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.

Соня мысленно аплодировала соседке и даже была готова пожать ей руку.

– Как прошла ночь?
– вежливо перевёл тему император, положив руку поверх руки любимой жены.