– Да, Ваше Высочество, - честно ответила Соня.
– Я задумалась над вашими словами касательно отбора. И мне вот что интересно. Если одна из участниц пройдёт все проверки, проявит себя, зарекомендует, как честная, умная, умелая и надёжная, но вы к ней не испытаете чувств. Притяжения. Всё равно женитесь? Без любви? Разве отборы для монархов устраиваются не для того, чтобы они нашли половинку по сердцу, а не по здравому смыслу?

– Я...
– принц запнулся, а Соня продолжила, даже не замечая его смятения.

– А если вам понравится девушка скромная, не очень умелая и находчивая, такая как Амелия Саттэм, вы проигнорируете свои чувства и выберете первую, ту, которая справилась со всеми испытаниями и станет идеальной женой по вашим меркам? Разве невозможно научить свою жену любым премудростям и житейским хитростям, если вы сам мудрый и терпеливый муж? Разве не любовь играет главную роль?

Воцарилась тишина. Принц ещё долго обдумывал слова Сони и не заметил, как она накрыла на стол, и переложила блюдо из горшочка в глубокую тарелку, добавила соус и веточку зелени. Рядом поставила корзинку с булочками, нарезала сало и маринованные огурчики.

– На любое правило есть исключение, - наконец, вымолвил принц и уткнулся в тарелку. Он, вероятно, испытывал неловкость, в отличие от самой Сони.

– Тогда, приятного аппетита!
– торжественно объявила она и собралась выйти.

– Стойте!
– воскликнул принц и ухватил её за руку. Соня укоризненно взглянула принцу в глаза, цвет которых невозможно определить, как и голос. Наверное, он их изменил с помощью зелья. Высочество спохватился и выпустил руку.
– Вы обязаны разделить со мной трапезу. Если я умру, то не в одиночестве. И учтите, если это произойдёт, на Небесах, я не дам вам отдохнуть.

Соня усмехнулась и опустилась напротив, положив и себе в тарелку домашнюю лапшу с овощами и мясом, в ароматном бульоне.

– Приятного аппетита, - вежливо пожелал принц и отсалютовал ложкой.

4.

Глава четвёртая

Получив в награду от повара целую вазочку фирменного печенья и мешочек элитной заварки, Соня направилась навестить Амелию и поделиться с ней угощениями. Наверняка соседка проголодалась, а ведь обед они уже пропустили. Но до комнаты Соня не дошла...

– Как вовремя, детка, - по коридору навстречу спешила мадам Лилит, а за ней волочился худенький паренёк, едва удерживающий фототехнику. Он то и дело спотыкался об огромный штатив, а сам аппарат тащил его назад.

Соня сжалилась над несчастным и забрала из его рук тяжёлую ношу. И сделала это настолько легко, что парень сначала чуть не упал от внезапной лёгкости, а потом разинул от изумления рот.

– Лапуля, - усмехнулась модистка, крутанувшись на каблуках.
– Это же Соня Райт, подбери слюни, - и по-хозяйски толкнула дверь в комнату Сони.

– Вы уже пошили платье?
– невозмутимо произнесла Соня и поставила сначала вазочку на стол, а затем установила фотоаппарат.

Мадам Лилит выразительно вскинула бровь.

– Я, конечно, профессионал в своём деле... Но не всесильна. Мне нужны твои мерки, - махнула рукой за ширму, намекая Соне, что необходимо раздеться.
– У меня уже есть эскиз и выбраны ткани, осталось пошить.

– А зачем фотограф, позвольте спросить?
– уточнила Соня, раздеваясь и аккуратно вешая одежду на бортик ширмы.

– Мне нужна пара твоих фотографий, - спокойно отозвалась модистка, извлекая из сумки сантиметр.

Соня вопросительно вскинула бровь.

– Узоры на твоём теле так меня вдохновили, - увлечённо улыбнулась мадам Лилит, ловко измеряя Соню.
– А я ведь было отчаялась. Последнее время я испытывала только скуку, и никаких новых идей в голову не приходило. А тут... Меня буквально озарило! И я решила создать собственную коллекцию эксклюзивной одежды. А назову её «Поцелуй Тьмы». Как тебе?

– Боюсь, вы прогорите, - вежливо ответила Соня, поворачиваясь, как модистке удобно.

Лилит издала смешок и записала размеры в альбом.

– Детка, когда ты победишь в отборе, ко мне выстроится очередь желающих приобрести эксклюзивное платье мадам Лилит.

– Что сделаю, простите?
– мягко говоря, Соня немного удивилась.

– Ох, не притворяйся!
– отмахнулась модистка и достала из сумки белые тряпочки.
– Надень, - и пихнула тряпочки Соне в руки.

– Уверены?
– засомневалась Соня, разглядывая полоски ткани.