– Как вам прогулка?
– кисло осведомился принц Нахал, явно чем-то раздосадованный.

– Мне понравилось, - легко призналась Соня.
– Больше всего я люблю животных и природу, вам удалось это совместить, - фраза должна была разрядить обстановку, но никак не усугубить царящее напряжение.

– Рад, что смог угодить. Всего доброго, леди Райт, - принц быстро кивнул и так же быстро скрылся за дверью.

Соня недоумённо моргнула и отправилась к соседке.

Амелия уже разливала чай. Камеристка накрыла в комнате, видимо, спасая госпожу от палящего солнца. Соня оторвала виноградину и закинула её в рот, сочно захрустев.

– Ты руки вымыла?
– укоризненно произнесла Амелия, размешивая чай.

– Они кристальные, как моя совесть, - усмехнулась Соня и оторвала ещё виноградину.

– Как свидание с принцем я-такой-неотразимый?

– Это не было свиданием, - покачав головой, мягко возразила Соня.
– Это была очередная проверка. Кстати, с нами был Артур.

– Артур?
– Амелия даже отставила чашку.
– Как он узнал, где вы?

– Вот и я о том же, - Соня многозначительно поиграла бровями.
– Всё выглядело как постановка. Только нас с Ричардом забыли предупредить.

– Розалия тоже была?
– подозрительно прищурилась соседка.

– Была, - кивнула Соня.
– Хочу кое-что о ней узнать. Ты пойдёшь со мной в гости к канцлеру Роффу?

Амелия уже собиралась ответить, и, видимо, утвердительно, судя по её загоревшимся глазам, как раздался стук.

– Сиди, - коротко приказала Соня, остановив камеристку жестом. Женщина испуганно замерла, чуть не выронив вышивку. Совсем немного Тьмы, чтобы пробраться сквозь «грани» и увидеть незваного гостя.

– Дерек?
– удивилась Соня, посмотрев на соседку.
– Ты же говорила, он вечером должен прийти?

– Я не знаю, - Амелия растерянно поднялась и пригладила волосы.
– Я открою.

Соня жестом подозвала модистку и попросила её удалиться на время. Попросту, спровадила, то есть отправила женщину отдохнуть, заверив, что справится в её отсутствие сама и леди Саттэм Форр точно против не будет.

Дерек, как и всегда, выглядел пришибленно. Складывается впечатление, что это его нормальное состояние. Чересчур худой, вечно сутулился, руки беспорядочно трепыхаются, словно тряпки. Несуразный и жалкий. Соня уже не в первый раз ловит себя на этой мысли и старается не замечать, как сжимается сердце. Наверное, Дерек очень одинок и в глубине души - несчастен. По крайней мере, так можно подумать.

– Я...
– он запнулся на полуслове и почесал затылок.
– Леди Саттэм, я пришёл раньше, потому что вынужден уехать, наша матушка тяжело заболела.

– О, Всевышней, - тихо охнула Амелия, приложив ладошки ко рту.
– Надеюсь, всё обойдётся?

Дерек что-то растерянно бормотал в ответ, абсолютно несвязно, но Соня уже не слушала. Их план провалился. Не напоишь же его сейчас, да и нечем. Она думала, успеет подготовиться, но судьба снова вмешалась в планы и всё перепутала.

– А ваша сестра?
– осторожно спросила она, судорожно соображая, как можно свети тему в нужное русло.
– Лилит едет с вами?

Дерек поправил очки на носу, несколько раз моргнув.

– Да. Мы отправляемся вместе,... Леди Райт.

– Наверное, вы очень расстроены?
– обеспокоенно поинтересовалась Амелия.
– Выпейте хоть чашку чая, - она суетливо наполнила чашку и усадила гостя в кресло.

– А разве принц отправлятся не с вами? Ходят слухи, что у них с Лилит роман. Да я и сама так решила, увидев, как они мило общаются...
– непринуждённо произнесла Соня, вежливо улыбаясь. Глупо, конечно, болтать полную околесицу, но всегда можно сказать: «Ой, извините, ошиблась...»

– Принц?
– Дерек машинально отпил, задумчиво хмуря лоб.
– А! Вы, наверное, Ричарда имеете в виду?
– обрадованно воскликнул он.
– Ну, конечно, они мило общаются... Он же её любимчик, - добавил недовольно и поморщился.
– Лилит всегда выделяла его больше других, хотя мы такие же братья... Ой...

Соня с Амелией переглянулись. Действовать надо быстро и брать Дерека тёпленьким.

– О, не волнуйтесь, - дружелюбно пропела Амелия и даже коснулась его руки.
– Лилит наша подруга, можно сказать. Мы ни в коем случае не желаем её подставить и то, что вы сказали, останется строго между нами.

Соседка так убедительно говорила, что даже Соня поверила: ей оставалось только кивать и поддакивать.

– Вам, Дерек, наверное, обидно?
– она не совсем понимала, о чём говорит, полагаясь на интуицию.
– Тяжело, что сестра выделяет вас больше других братьев. Хотя вы, наверняка, прожили вместе гораздо дольше?

– Вы правы, - вздохнул будущий журналист и залпом допил чай.
– Лилит переехала в резиденцию уже, когда поступила в академию искусств. А ведь мы росли с ней.

– Так... выходит... она дочь императора?
– осторожно поинтересовалась Амелия, боясь спугнуть. Соня затаила дыхание. Дерек в любой момент мог замолчать и умчаться прочь.