– Во сколько обещал зайти Дерек?

– В десять, - отозвалась Амелия и, потянувшись, зевнула.
– Что тебе вещал наследник? Очередная проверка?

– Как обычно, - лениво отозвалась Соня и повернулась к саду.
– Всё пытаются понять истинную «природу» Сони Райт. Думают, что я лукавлю. А у тебя как прошло? Максимилиан был учтив?

– Ему по статусу положено, - поморщилась соседка. Поднялась и встала рядом.
– Для меня он настоящая загадка. Никак не пойму, когда говорит серьёзно и откровенно, когда играет, когда пытается у меня что-то выведать. Не представляю, что кроется за его улыбкой...

– Тонкая и ранимая натура,- театрально произнесла Соня, приложив руки к груди. Девушки переглянулись и рассмеялись.

– Я уйду сразу после ужина. Не теряй, пожалуйста, но постараюсь вернуться ровно к приходу братца модистки, - произнесла она, став серьёзной.

Амелия нахмурилась.

– Что-то случилось?

– Встреча со старым знакомым. Надеюсь, всё пройдёт хорошо...
– Соня тряхнула головой, подавив вздох.
– Не переживай. Я зайду к тебе сразу после встречи с Ричардом.

– Задай ему там, - усмехнулась соседка, повеселев.
– И будь бдительна. Сегодня я мельком слышала, как Артур говорил с Розалией Эльвуд и тоже куда-то звал. Думаю, они что-то затевают.

Соня мысленно усмехнулась, стараясь не замечать неприятно скребущее на душе чувство.

– Они затевают что-то с самого начала, - улыбнулась она и вышла.

***

Пунктуальности принцу не занимать. Ричард Соллар постучал в дверь ровно в десять часов.

Соня мерно выдохнула, подождала положенные полминуты и открыла.

– Вы словно городские часы на ратуше, Ваше Высочество, - произнесла с улыбкой и отвесила поклон.

– Я хотел прийти раньше, - ответил его нахальное высочество, пряча за беспечной улыбкой смущение.

«Святые гоблины! Да он волнуется!» - удивлённо отметила Соня, по-новому разглядывая принца.

Это странно для такого обаятельного и харизматичного человека. С его красотой, его дьявольскими глазами, с улыбкой искусителя, разве можно испытывать подобные чувства? Волнение? Смятение? Тревога? Это всё для простых смертных. Для людей обыкновенных, не вкусивших гнилого плода дворцовых интриг, не носящих тысячу и одну маску.

Может, и его проняло? Только вот что? И как тут разобраться? Как отличить правду от фальши и притворства? Даже для Сони Райт такие «орешки» не по зубам. Хотя, есть время попрактиковаться.

– Куда держим путь?
– поддерживая лёгкую манеру принца, произнесла она.

– В конюшню, - Ричард улыбнулся, как имеет только он: загадочно лукаво, и подставил локоть.
– Прошу.

Соня скептически выгнула бровь и вышла из комнаты.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но если мы пойдём под руку - будем выглядеть нелепо. Вы в мундире, я в костюме...

– Я думал, вы не из тех, кто обращает внимание на общественное мнение, - спокойно отреагировал он и заложил руки за спину.

– На всё есть исключение, - отозвалась Соня и подстроилась под шаг высочества.
– Приятно быть свободной, но здесь я гостья его величества и их высочеств. А в гостях следует соблюдать установленные правила поведения, обычаи и традиции. Вы разве не были за границей?

Принц Нахал иронично выгнул бровь.

– Кажется, у вас на всё есть логичное объяснение.

– Не на всё, - вежливо улыбнулась Соня.
– Почему стены выкрасили в бежевый оттенок?

Ричард удивлённо склонил голову, оценил иронию и усмехнулся.

В императорских конюшнях Соня оказалась впервые. И глаз от лошадей отвести не могла. Столько мастей. Столько окрасов. Высокие и стройные цветом топлёного шоколада. Крепкие и мускулистые - черные, словно вороново крыло, блестящие. Пегие и белоснежные, аж в глазах рябит. И все со своим характером. Невероятно умные и гордые.

Соня не боялась, что ей откусят руку и знакомилась с животными, под внимательным взглядом принца.

– Вы не стараетесь произвести впечатление, - вдруг произнёс он.

Соня обернулась через плечо и улыбнулась.

– На кого? На лошадей?

Ричард усмехнулся в ответ и опустил голову.

– На лошадей вы как раз-таки впечатление уже произвели.

– Они чудесные. Не возможно не любить этих животных, - с нежностью в голосе отозвалась Соня, продолжая гладить белую кобылицу с маленьким пятнышком на морде.

– Вижу, вы определились, - заметил высочество.
– Тогда я позову Найджела, он поможет.