– Как прошла встреча?

– Как прошёл разговор с братом модистки?
– почти одновременно спросили девушки и отрывисто рассмеялись.

– Аллет, принесите, пожалуйста, нам травяной чай с мятой, - любезно и в то же время величественно произнесла Амелия, поднимаясь. В каждом её жесте присутствовала грация и некое очарование.

«Хорошо воспитали и выучили», - тепло подумала Соня и устроилась за чайным столом.

Камеристка подхватила юбки коричневого платья и скрылась за дверью.

Амелия подалась к Соне, шепча заговорщицки:

– Принцы сегодня вели себя, будто устроили на участниц охоту.

– Не удивительно, - улыбнулась Соня и потянулась в кресле, желая переодеться. Платье жутко утомило, причиняя неудобства.
– Бал - отличная возможность разом проверить как можно больше «невест».

– Но на что проверить?
– взволнованно зашептала соседка.

– На предмет фальши, - заключила Соня: в голове складывались детали картины. Всё что она успела увидеть, услышать за день, перестало маячить обрывками невнятного чего-то, а приняло целостную форму.
– Меркантильность. Стервозность, легкомысленность... Как просто участницы ведутся на внимание со стороны принцев, выделяют ли уже кого-нибудь особенно. И атакуют больше других, тех девушек, которые производят благоприятное впечатление. Заметь, уже не в первый раз, они по очереди подходят к леди Эльвуд, в то время как Алисию Литам и Карину Кортэр едва ли одарили банальным приветствием. Так же без внимания не оставили и Фабиану Даррим, хоть она и взбрыкнула маленько. Хотя, наверно, именно это их привлекло.

– Леди Роттэм сегодня тоже обхаживали, - вспомнила Амелия, имея забавный вид. Такое сосредоточенное и до невозможности серьёзное лицо, при такой нежной и воздушной внешности. Дикое сочетание.

– И тебя, - лукаво намекнула Соня.
– Никто из принцев не упустил возможности к тебе подойти.

Амелия залилась очаровательным румянцем.

– Это было... что-то ужасное. Они сыпали комплиментами и шутками... Так много спрашивали и буквально давили на меня, - сконфуженно призналась она.

Соня понимающе улыбнулась.

– Я тоже была удостоена такой... чести. И согласилась на предложение Ричарда Соллара прогуляться с ним завтра утром.

– Но зачем?!
– изумлённо воскликнула соседка и даже подскочила в кресле, чуть не напугав вошедшую камеристку с подносом в руках.
– Если ты знала, что это провокация и проверка...
– уже шепотом добавила, заправляя прядки волос за ухо.

Соня поморщилась.

– Пусть думают, что я ветреная, - ответила без тени улыбки.

– Хочешь покинуть отбор?
– догадалась Амелия.

– Хочу, чтобы оставили меня в покое, - Соня выдохнула и виновато улыбнулась.
– Извини, но мне не место тут.

Амелия долго смотрела в глаза Соне и, взяв чашку в руки, произнесла:

– Это можно сказать о большинстве участниц, но только не о тебе. Ты видела себя со стороны?

Соня видела. И знала, что невозможно искоренить привычки, которые прививали с рождения. Она никогда не сможет избавиться от грации, от заложенного с молоком материи умения преподносить себя, от всех этих миленьких «штучек», которые характеризируют истинную леди.

Калем уже начал задаваться вопросами. И сейчас может поверил Соне, но стоит ему ещё немного понаблюдать... Не исключено, что и другие принцы, о чём-то догадываются.

Но даже не это Соню страшило. Хотя, если вскроется правда - проблем прибавится не только у неё, но и у ещё одного человека, который волей судьбы был втянут в эту историю. И это не капитан...

Кроме того, Соня испугалась ощущения грядущих перемен. Скоро весь Эладор будет знать о ней, будет обсуждать её. Как повернётся жизнь? Останется ли она прежней? И самое главное, прочитают ли родители... люди, которые были её родителями, о ней в газете? Что почувствуют? Станет ли им хоть немного стыдно за свой поступок? Будут ли хоть на мгновение сожалеть о том, что отказались от своей дочери?

Соня призналась себе, что в глубине души, она на это надеется. Только вот... Это ничего не изменит. Абсолютно ничего. Даже если ей предложили бы вернуться, она бы не смогла. Никогда. Теперь у неё один только близкий человек и другой дом. Но больше, она боялась безразличия с их стороны. Полного и всепоглощающего безразличия.

Почувствовав напряжение, Амелия обеспокоенно поглядывала на Соню.

– Всё хорошо, - заверила Соня и улыбнулась, прогоняя тревоги.
– Как поговорила с братом модистки?

– Его зовут Дэрек, - загадочно улыбнулась Амелия.
– Он был польщён моим вниманием и любезно согласился завтра вечером оказать мне небольшую услугу.

– И какую услугу?
– Соня сгорала от любопытства.

– Повесить картину, - невозмутимо улыбнулась она.
– Но, кажется, он догадался, что это всего лишь предлог.

Соня приглушённо рассмеялась.

– И всё равно согласился.

– Конечно, - гордо кивнула Амелия.
– Ещё бы он не согласился.

– В самом деле, - девушки переглянулись и теперь смеялись вместе.