– Я привёз вам леденцы, - внезапно тихо произнёс принц, опуская взгляд под стол.

«Чёртовы орки! Он может вести себя менее вызывающе?» - подумала Соня, тоже заглядывая под стол. Дурно представить, что думают участницы и придворные. Не говоря уже об Артуре, который украдкой за ними наблюдает.

В руках Ричарда была маленькая жестяная баночка с россыпью цветных конфет, похожих на стёклышки. Соня невольно улыбнулась и осторожно потрогала несколько. Наверно, со стороны они сейчас смотрятся очень странно. Не конфеты, естественно...

– Я не мог вручить вам их при всех, - прошептал принц, наклонившись к Сониному уху, опаляя его дыханием. Захотелось поежиться.
– Не хочу, чтобы у вас возникли проблемы.

– Поэтом вручили под столом, - улыбнулась Соня и принялась есть дальше, старательно избегая заинтересованные взгляды.
– Боюсь представить, что о нас подумали.

– Ну, под столом можно делать множество вещей, - красноречиво протянул он.
– Не только руками...

Соня скептически нахмурила брови и покачала головой.

– Ваши пошлые шутки и намёки уместны за столом игорного дома. Или дома терпимости, - добавила, накручивая спагетти на вилку.

– Правда?
– притворно удивился принц.
– Неужели совсем не действуют?

– О-о, - протянула Соня.
– Очень действуют. Например, мне сразу хочется прополоскать вам рот с мылом. Вы же принц, должны понимать разницу, где, какие и с кем шутки уместны.

– Мне нравится ваша реакция, - вдруг абсолютно серьёзно произнёс его высочество Нахал, гипнотизируя Соню призрачным, будто серая дымка, взглядом.
– Можно пригласить вас на свидание?

– Свидание?
– Соня удивлённо вскинула брови и отложила приборы.
– Я думала, свидания не предусмотрены политикой отбора...

– К чёрту отбор, - раздражённо отмахнулся он.
– Вы же сами говорили, что не подавали заявку.

– Говорила, - лаконично подтвердила Соня.
– Но также я пообещала, что буду вести себя достойно и не уроню честь гвардии.

Высочество хищно сощурился, пытаясь прожечь Соню взглядом, и тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от охватившего его раздражения.

– Ну, если предположить, теоретически...
– протянул он и коснулся пальцами губ, раздумывая.
– Будь у вас, Соня, возможность пойти со мной на свидание. Вы бы пошли?

Соня поджала губы, опасаясь этого вопроса. К сожалению, ни одно правило этикета не учит, как правильно отказывать принцу. Эти правила вообще не учат отказывать... А ведь она не согласилась бы - это совершено точно! Дело не только в легкомысленности высочества... Хотя, и в этом тоже. Ричард, несмотря на внешнее очарование, душой не располагал. Не было в нём... искры.

– Понимаете, Ваше Высочество...
– начала Соня, но звон колокольчика привлёк всеобщее внимание.

Калем и Артур вышли в центр зала. Соня вздохнула: опять не удалось толком поесть. Того куснула, сего... а по существу - ничего. Скоро она не выдержит и совершит очередной набег на поварскую и «ограбит» господина Гри. Пусть хотя бы снабдит продуктами, а уж приготовить - не проблема.

– Уважаемые избранницы четвертого отбора!
– обратился Наследник, обведя зал величественным взглядом.
– Надеюсь, все вы немного отдохнули и освоились.

Соня невольно улыбнулась. Да уж, расслабишься тут, когда психологическая атака не прекращается ни на минуту. Кажется, у «невест» скоро выработается стойкая антипатия к коронованным особам. Что тогда делать будут?

– Этот конкурс будет в некотором роде классическим...
– взял слово Артур. Он держался непринуждённо, но имел непроницаемую маску на лице. Соню очень смутило это «в некотором роде», - Вам предстоит сыграть мелодию...

– На любом музыкальном инструменте, - добавил Наследник.
– Но не просто мелодию...

– Выбранная вами музыка, будь то собственного сочинения или уже написанная, должна отразить и передать...
– Артур выдержал паузу, ухмыльнувшись.
– Музыка должна отразить и передать историю вашей жизни.

– Ах...
– прокатилось по залу. Соня сжала челюсти, ощущая тревожное напряжение, которое растёт подобно снежному кому. Ещё немного и её накроет лавиной собственных страхов. Музыка. Как много для сердца в этом слове воспоминаний. Чувств. Переживаний.

– Мы хотим, - снова заговорил Калем, обаятельно улыбнувшись, но синие, глубокие глаза остались безмятежными и опасными, - увидеть насколько наши дорогие избранницы способны передать чувства не словами, а сердцем. Насколько вы способны импровизировать и творить. В хорошем смысле этого слова.