– Нет-нет, - торопливо перебила Соня.
– Я не хочу, - выдержала прожигающий тёмный взгляд и продолжила.
– Та девочка, что заняла моё место, она ведь ни в чём не виновата и ни о чём не подозревает. Дядя говорил, бедняжке подчистили память. И хотели то же самое проделать со мной, но он не позволил, за что и поплатился. Всем...

– Оо...
– протянул министр.
– Кажется, понимаю... Если историю придать огласки, пострадает ещё одна невинная душа. Но ведь девочка живёт в неведенье и даже не догадывается, что её отец - ей вовсе не отец, что её нагло используют.

– Но, кажется, её такая жизнь устраивает, - не согласилась Соня.
– По крайней мере, она не выглядит несчастной.

– Это точно, - усмехнулся министр и поджал губы.
– Так какая помощь тогда тебе требуется?

– О, всё просто, - улыбнулась Соня и достала из-за лифа платья припрятанное письмо.
– Можете послать, пожалуйста, дяде. Или лучше передать лично. От него нет вестей, я волнуюсь.

Министр потянулся и быстро спрятал конверт во внутреннем кармане мундира.

– Доставлю сам, - решительно отрезал он.
– Лучше расскажи, как тебе живётся? Как служится? Замуж вообще собираешься? Ты девка видная стала, хоть и изменилась жутко. Почти до неузнаваемости...

Соня улыбнулась и с удовольствием поведала министру о своей жизни «после», избегая только тяжёлых моментов, таких как период восстановления после плена... Об этом вспоминать не хотелось.

11.

Глава одиннадцатая

Соня проснулась без настроения. Гнетущее беспокойство засело в груди, мешая нормально дышать и соображать. Всё дело в предстоящем конкурсе. Соня колебалась, как лучше поступить. Играть или не играть? А лучше вернуться в свой привычный, размеренный мир, где абсолютно всем плевать на её прошлое и то, что она Поцелованная Тьмой. На взгляд Сони, её освобождение немного затянулось, хоть она и понимала, что это не так просто.

Не стала прихорашиваться и надевать платье, а решила устроить себе раннюю пробежку. Взбодриться. Появилось каверзное желание снова пропустить завтрак. Не было сил для новых психологических атак, не было желания «держать оборону».

Солнце только просыпалось, но уже обжигало кончиками лучиков, щекотало открытые плечи, пекло макушку. Соня дышала. Глубоко. Размеренно. И улыбалась красоте вокруг. Природу она любила. Как можно не любить?

Парк цвёл и благоухал, заманивая всё глубже в свои зелёные сети. Манил чистотой и свежестью воздуха. Настроение стремительно улучшалось, все заботы отошли на задний план. Соня уже сама хотела сделать небольшой перерыв: впереди виднелась блестящая водная гладь пруда, как заметила фигуру его высочества Мрачного.

Сейчас он, правда, меньше всего походил на принца: лохматый, с ещё мокрыми волосами, видимо, после купания, в простой хлопковой, белой рубашке, свободных штанах и босиком. Этот факт заставил Соню остановиться в черте кустов.

Она чуть-чуть наклонилась и раздвинула ветки, чтобы лучше видеть.

– Лысые гоблины...
– прошептала Соня вслух и по-детски хихикнула, прикрываясь ладонью.

«Мрачный босиком, фехтует на берегу. Один. С ума сойти можно!»

Соня полагала, что высочества тренируются на площадке, на арене или в зале, и точно не в одиночестве, рассекая рапирой воздух.

Артур, словно, танцевал. И танец этот завораживал. Плавные и в то же время резкие движения. Точные. А тело будто расслабленно, лицо не напряженно...

– Соня выходите!
– произнёс принц, резко остановившись. Откинул прядки волос со лба и улыбнулся.
– Смелее. Вы же не из робкого десятка.

Соня робкой не была, и смело шагнула, лишь на секунду помедлив. Стыдно, что её разоблачили, застали за подглядыванием. Кем она прослывёт теперь? Легкомысленной девицей?

– Вы так живо думаете, когда смущены, - продолжал веселиться его высочество. Подошёл к своему коню, которого Соня только заметила, и взял с седла полотенце.
– Не волнуйтесь, я не подумаю, что вы резко воспылали ко мне чувствами и решили немного последить за предметом обожания. Чтобы потом невзначай появиться на дорожке, якобы подвернула ногу или лучше упасть в обморок у меня на глазах.

– Что, и так бывает?
– хмыкнула Соня и погладила чёрную гриву скакуна.

– Бывает, - просто отозвался он и вытащил из сумки флягу.
– Хотите?

Соня прищурилась и отрицательно мотнула головой. Не настолько она запыхалась.

– Как хотите, - принц пожал плечами и сделал несколько глотков.
– Вы, судя по одежде, точно не на романтической прогулке, - всё ещё забавлялся он. Соня не знала, как реагировать на его такое поведение? Может, причина в том, что они одни и довольно далеко от резиденции?
– Может, тогда устроим спаринг?

– Спаринг?
– Соня изумлённо вскинула бровь.
– Одной рапирой? Предложите мне защищаться тростником?

Артур в голос засмеялся, неожиданно завораживая: голосом, ямочками, что проявились на щеках, мелкими морщинками вокруг глаз. Пришлось несколько раз моргнуть.

– Нет, Соня. Боюсь, что даже с тростником вы всё равно сильнее меня, - кажется, на полном серьёзе заявил высочество. Соня на мгновение удивилась, что они как-то легко стали общаться и обошлись без всех этих реверансов и расшаркиваний.
– Но даже этот факт не позволит мне оставить противника без оружия.