– Удивительное совпадение.

– Господа, постойте у дверей снаружи, - распорядился Рэссэ. Оба спутника Наклза молча вышли. Маг скрестил руки на груди и попытался убедить себя, что с такой головной болью можно жить. Виски сдавило как обручем, и в районе затылка начала скапливаться свинцовая тяжесть.
– Наклз, мы же с вами старые товарищи, - мягко прошелестел канцлер.
– Давайте же будем любезны.

– Можете приступать к любезностям, - магу стоило больших усилий не закрыть глаза.

– Мы всего лишь надеялись, вы поможете нам в решении одной небольшой задачки. Ничего сложного. И это разом избавит вас от многих забот. Та девочка - Магрит, Абигайл, Дэмонра - у вас так много проблем...

Наклз тихо фыркнул.

– А у вас в силу должности проблема одна - благоденствие кесарии. Видимо, решение уже найдено, если вы лезете в мою скромную жизнь.

– Дать ему в зубы?
– вальяжно поинтересовался с кушетки мужчина в маске. Судя по голосу, он и впрямь находился в состоянии опьянения, то ли алкогольного, то ли наркотического. Зрачков с такого расстояния Наклз не видел, но поставил бы на последнее. Устав бороться с неизбежным, маг откинул голову на спинку кресла. Стало немного легче.

– Наклз, назовите цену, - спокойно проговорил канцлер, прошел к столу, налил в бокал вина и протянул магу.
– У вас болит голова. Пейте. Оно не отравлено. Вы же не заставите меня его пробовать, правда?

При мысли о том, чтобы пить из одного бокала с канцлером, Наклза явственно затошнило. К тому же, маг был бесконечно далек от мысли, что Рэссэ станет лично травить его на чьей-то шикарной даче. Мертвым он не стоил ни гроша, а живым мог принести то, что Рэссэ называл "большим политическим дивидендом". А вот какая-нибудь дрянь вроде "успокаивающих травок" в вине вполне могла быть. Наклз от природы обладал неплохим обонянием и мог бы учуять посторонний запах в букете, но жимолость вокруг убивала все прочие ароматы. Магу даже думать не хотелось, какую дрянь пытались спрятать в этом доме.

Наклз залпом опрокинул бокал, не чувствуя вкуса. Канцлер наградил его укоризненным взглядом. Вне всякого сомнения, ему предложили замечательное вино необыкновенно удачного года и виноград для него выращивали на особенно солнечном склоне горы с романтическим названием, так что пить эту красоту следовало медленно, не забывая сопровождать процесс восторженными комментариями. Наклз впервые попробовал приличное вино в возрасте полных двадцати лет, и уже тогда перед ним стояла практическая задача протянуть как можно дольше с данной небесами печенью. Поэтому из всех напитков он действительно предпочитал чай.

После вина тиски на висках несколько ослабли. Маг отставил бокал и неприязненно посмотрел на канцлера:

– Даже проститутка не назовет вам цену, пока не выяснит, что именно от нее требуется. А я все-таки специалист еще более широкого профиля. Что вам нужно?

– О, всего только лишь совет.

На такую глупость Наклзу оставалось разве что поднять брови:

– За совет я беру по тому же тарифу, что и за выход во Мглу. Если только вы не хотите спросить про цвет галстука или что-то подобное...

– Профессиональный совет, - не поддался на провокацию Рэссэ.

– На предмет?

– На предмет будущего.

– Я не занимаюсь предсказанием будущего. Так что за подобным советом вам стоит обратиться к советникам. У вас таковых, если не ошибаюсь, штук пять только исходя из должности.

– Дело щекотливое.

– Понимаю. Если права качает министр - увеличьте ему оклад, а если содержанка - урежьте. Обычно это помогает. Если не поможет - попробуйте строго наоборот.

Сбоку щелкнул взводимый курок. Это господин на кушетке окончательно решил, что Наклз ему не нравится. Холеная рука с перстнями отплясывала в воздухе какие-то немыслимые кульбиты.

Маг не любил канцлера, но и глупцом его считал далеко не всегда. В вопросах собственной безопасности Рэссэ был предусмотрителен и надежен как Предел Зигерлинды. Он бы не заперся в одной комнате с вооруженным пьяным дураком. Иными словами, пистолет, несомненно, своевременно разрядили.

– Наклз, давайте поговорим спокойно. К вам обратились как к высокооплачиваемому специалисту. Обсудим гонорар.

– Я пока не давал согласия на работу, так что обсуждение финансовой стороны считаю преждевременной. И, к слову, я на пенсии довольно давно, вы знаете?

– Вам сказано: делать ничего не нужно. Только дать совет.

– Я вам не верю. Хотя бы потому, что прошлый мой "гонорар" был сформулирован как "оставьте меня в покое". Я выполнил работу, но в покое вы меня все никак не оставите.

– Ну... принимая во внимание ваше происхождение, у вас есть определенные обязательства перед кесарией и...