– Мне, Найджел, остается только заметить, что такие как я продают ровно то, что им принадлежит, а такие как вы - то, что не принадлежит никому. Продавать будущее куда как подлее.

– Будущего не существует, но даме, изучающей военную историю по эротическим романам, это долго объяснять. Не знаю как вам, а мне холодно и я собираюсь пойти домой.

– То есть вы ждали не меня?

– Нет, не вас.

– Но к вам не пришли.

– Как вы можете видеть.

– Вы расстроены?

– Нет. Просто, видимо, в моих услугах более не нуждаются.

– Да, Эдельберт и Рэссэ - те еще свиньи.

Наклзу потребовались некоторые усилия, чтобы не уставиться на Карвэн как на привидение. Было удивительно, что эта женщина так метко попала в цель.

– Вы уже думаете, кто вас сдал? Никто. Это я сейчас сдаю Рэссэ и последнего любовника. Посреди бела дня и за ваше честное слово. Игнорируя грубости, которые вы мне с завидной регулярностью говорите. Вам, надеюсь, лестно?

– Мне не по себе.

– Это правильно. Вы замерзли, так? Пойдемте. Мне кажется, вы уже имели возможность убедиться, что я умею оказывать самые теплые приемы независимо от времени года и погоды за окном. И да, Найджел, пожалуйста, раз уж вы не можете пересилить себя и меня поцеловать, хотя бы возьмите под руку. Эдельберт должен продолжать думать, что вы влюблены в меня как гимназист...

Спустя полчаса Наклз сидел на той же самой кушетке, что и почти полгода назад, под ногами у него вальяжно лежала та же пушистая шкура, подсвечники из темной бронзы поблескивали все так же загадочно и призывно, а хозяйка дома была все так же очаровательна. За окном барабанил дождь, и Наклз слушал его и - в пол-уха - то, что щебетала Эйрани. Младшая Карвэн сама с собой обсудила вино и его возраст, урожай упомянутого года вообще и применительно к конкретной местности, дождь за окном и одного весьма занудного, но все же в какой-то мере интересного мужчину.

– Вы заставите женщину возиться со штопором?
– спросила Эйрани, когда болтать, не получая ответов, ей окончательно наскучило.

– Да я вас вообще ни о чем пока не просил, - пожал плечами Наклз, но бутылку все же откупорил.

– А я вам совсем не нравлюсь?

– Совсем.

– Я недостаточно красива?

– Мне кажется, красивее вас быть невозможно. Во всяком случае, я не видел.

Эйрани опустилась на кушетку и усмехнулась:

– Занятно впервые в жизни услышать от вас комплимент, пусть и такой избитый. До этого момента вы говорили мне только гадости. Причем очень изобретательно. Предлагаю тост - за хорошее начало.

Прежде чем пригубить бокал, Наклз принюхался. Нет, ничего лишнего в букете он не находил.

– Думаете, я стану вас травить?

– Думаю, там могло быть что-то еще. Для темперамента, скажем.

– Для темперамента я, скажем, могу сделать декольте на пять сантиметров глубже, думаете, не сработает?

– Вообще или в нашем частном случае?

Эйрани скривилась:

– Так или иначе, это просто вино. За хорошее начало.

Бокалы тонко звякнули. Наклз пригубил напиток, а Эйрани выпила весь бокал, неотрывно глядя на мага. Ее глаза горели как у охотящейся кошки, весело и зло.

– Как вы думаете, зачем я вас сюда пригласила?

– Уж явно не для того, чтобы сбить с пути истинного, - фыркнул Наклз.
– Я не наследую миллионов, не имею титула и, разумеется, не нуждаюсь в содержанке.

– Ну да. У вас есть Кейси Ингегрд.

– По лицу хотите получить?
– спокойно уточнил Наклз.

Эйрани, уловив в тоне что-то опасное, отодвинулась.

– Нет. Считайте, я этого не говорила.

– Мы остановились на цели этой комедии. Это сказки, что все красивые женщины - дуры, обычно вы бываете умны и хитры как кошки. Я вам не любовник, не заставляйте меня отгадывать ваши загадки - они мне неинтересны. Я в любой момент могу встать и уйти.

– Хорошо. В таком случае, - Эйрани прищурила глаза и подалась чуть ближе.
– В таком случае, я хочу вас нанять.

– Нанять меня?

– Да. Вульгарно купить себе мага на побегушках - вам же, видимо, нравится, когда с вами говорят прямо. Мне нужен маг на побегушках. Вы - лучший, из тех, кого мне хватит средств купить.

– Мне кажется, вы переоцениваете свой банковский счет, - фыркнул Наклз, поднимаясь.
– Если вам нужна защита от сифилиса и прочих издержек профессии, достаточно сходить в аптеку. Либо сменить профессию. Либо тщательнее подходить к выбору покровителей. Ни для чего из этого вам не нужен профессиональный вероятностник. В конце концов, пойдите и охмурите любого студента-старшекурсника или практиканта из Седьмого отделения, и получите все, что вам нужно, практически бесплатно.

– Что, не нравится, когда покупают среди бела дня, да?

– Весьма грязно и цинично, замечу, покупают. И вам нечем мне платить. Я уже все сказал.

– Хотите Дэмонру живой увидеть?
– хлестко спросила Эйрани.

Наклз тихо вздохнул и, во избежание соблазнов, засунул руки в карманы брюк:

– Я бить вас не хочу, но, по-моему, придется, - сообщил он и пошел в прихожую.

– Думаете, блефую?

– Разумеется, - Наклз уже снимал с вешалки плащ. Ему следовало раньше догадаться, на что станет давить общепризнанная красавица. Это было не так уж сложно.