Да, именно так Клюв и сказал, когда наша ментальная связь сформировалась окончательно. Случилось это как раз в тот момент, когда я решила сдаться и приняла предложение Даймона. В этот же вечер филин просто закидал меня такими витиеватыми фразами, что я сразу поняла, - больше отпускать его на ночную охоту не буду. Видимо, охотился мой фамильяр где-то близ таверны…

С того дня, как наша связь окрепла окончательно, Клюв постоянно ментально со мной разговаривал, хотя, правильнее сказать, - отчитывал. Вот заклинило же его на Эшлине! Казалось, филин вспоминает о нем куда чаще меня.

Из дум меня вырвал стук в окно, глянув в его сторону, приметила вестника, в клюве которого было письмо… с императорским вензелем.

Нужно отдать должное Крайсу, ну или его секретарю. Уложившись всего в несколько строк, он смог изложить главную суть, но, при этом деликатно обошел вопрос, для чего я ему понадобилась. Перечитав письмо несколько раз, скрупулезно пыталась выискать в нем хоть намек на то, что можно взять с собой хотя бы Даймона. Но, ничего. Явиться строго одной…

Меня начала бить крупная дрожь возбуждения. Раньше, при посещении дворца я имела поддержку в лице некроманта, сейчас же, мне придется явиться пред светлые очи Его Величества в гордом одиночестве. И меня это заставляло сильно нервничать.

Делать было нечего, не думаю, что Крайс будет рад, если его подданная проигнорирует приказ явиться во дворец. Ну, не то чтобы приказ, конечно, но суть-то от этого не меняется. Одно радовало, что меня вызвал не Зинар, уж его сына я как-то поменьше побаиваюсь.

Когда я закончила сборы, стрелка часов лежала ровна на десяти утра. У меня еще было два часа на то, чтобы добраться до дворца и привести свои мысли в порядок.

Меня сильно беспокоило, что Клюв до сих пор не появился. И больше, пожалуй, выбивало из колеи то, что его присутствие в Шанаше я ощущала!

Возница экипажа был немногословен, поэтому всю дорогу до дворца я не отрывала взгляда от окна, за которым сменялась улица за улицей. Так и не запомнив дороги, уткнулась взглядом в обивку сидений и принялась размышлять: зачем я могла понадобиться Крайсу. Да и эта его пометка явиться одной, из головы не выходила.

Бесцельно бродить по дворцу в поисках кабинета императора мне не пришлось. Уже на подходе в массивной резной двери меня встретил личный секретарь Крайса.

Низкорослый мужчина, носящий длинную бороду с явной проседью, не вызывал у меня доверия. Его маленькие серые глазки то и дело бегали туда-сюда, видимо, ища, чего бы такого стащить или же разглядеть, чтобы потом было что обсудить. Не любила я таких людей. Поэтому радости от такого провожатого не выказала, напротив, весь путь держалась отстраненно, на определенном расстоянии от него, не спеша заводить разговор.

То, что Крайс разместился в кабинете отца, меня нисколько не удивило. Первым вошел мистер Фран, как мне представился секретарь, а уже после, когда мне подали знак рукой, я.

Не знаю, привиделось мне или нет, но казалось, что секретарь императора был чем-то взволнован, постоянно теребя рукава свое сюртука, из-за чего белая кайма уже приобрела сероватый оттенок. Хотя, взглянув на восседающего за массивным столом императора, я сразу выкинула из головы лишние мысли.

– Ваше Величество. – Я склонилась в книксене.

– Присаживайтесь, леди Ринара, - произнес император, указывая на одиноко стоящий стул. Я поспешила исполнить волю правителя.

Заводить разговор первой не решилась, выжидая Крайса. Он по какой-то причине тянул, а когда к нам постучались и, получив разрешение пройти, пронесли поднос с двумя кружками чая, поняла, чего он ожидал.

– Леди, - потягивая напиток, протянул император. – У меня будет просьба.

Честно говоря, такой поворот меня нисколько не удивил. Ранее я лишь могла предполагать, - для какой цели меня вызвал сам император. Теперь же получила подтверждение одной из своих догадок.

– Мне не нравится, что мой советник так безалаберно относится к собственной жизни, не беря в счет то, что его пытаются устранить отнюдь не дилетанты.

– Простите, Ваше Величество, - перебила я. – Но мне показалось, что при нападении во дворце действовал как раз таки любитель. Ведь Риммара даже не задело.

– Понимаете, Ринара, - перешел на «ты» Крайс. – Мне кажется, что первое покушение было именно на вас. Уж больно обширный круг лиц осведомлен о привязанности моего советника к вам.

Я смутилась под пристальным взглядом императора, коим он меня многозначительно одарил. Скосив взгляд в сторону, уперлась им в портрет нашего предыдущего правителя, висящий на стене, за спиной Крайса.

– Но зачем им нужно убивать меня? Это ведь нелогично…. – Все-таки, мне слабо верилось, что именно я была целью.

– Сами посудите, во время второго нападения никто не стремился скрыться с места покушения, к тому же, даже стиль ведения боя был иным. На вас напали со спины, на Эшлина же только тогда, когда он повернулся лицом к врагу. Среди боевиков есть такое понятие, как честь, именно она не позволяет нападать со спины. У меня вообще большие сомнения по поводу того, что тот, кто напал на вас и на Эшлина – это один человек.