— Вовсе нет! — возразил Марко. — Для великодушия нужно больше сил, чем для ненависти.

— Все это — слова, — отрезал Дерек. — Вот если он докажет, что не боится русалок, тогда я не смогу ничего поделать, только признать его храбрость.

По спальне пролетел недовольный ропот.

Марко немного расслабился.

— Здесь нет русалок, им нельзя так близко подплывать к королевской резиденции. Нас бы не отправили в Солнечную бухту, будь это опасно.

Рето покачал головой:

— Так есть средства, чтобы призвать русалку. Самый верный, если неженатый юноша споет на берегу. Тогда морская дева не сможет устоять перед чарами и приплывет к нему.

Мальчишки одобрительно загудели. У Джулза был красивый сильный голос, и учитель музыки очень гордился талантливым учеником.

Так быстро поддались стадному чувству, а еще гордятся тем, что они нормальные люди без хвостов. Что за странные существа!

— Ты что, поведешься на это? — Марко не поверил своим глазам, когда Джулз начал одеваться.

— Марко, я разберусь.

— Не мешайся, зверь, — поддержал его Дерек, натягивая куртку. — Он большой мальчик со своей головой.

Собачьи уши пажа нервно дернулись.

— Джулз…

— Даже не отговаривай меня.

— Тогда… тогда я иду с вами!

Дерек самодовольно убрал с лица волосы.

— Ага, ага. Бери с собой ручного оборотня, пригодится — от русалок отбиваться.

Выйти за пределы поместья оказалось не так уж сложно. Охрана была малочисленная, да и стерегли по большому счету только принца и его потенциальных жен, так что исчезновение трех пажей осталось незамеченным.

Устав от бесполезных попыток заставить друзей отказаться от глупой затеи, Марко беспокойно оглядывался и принюхивался. Уже совсем стемнело, и любой звук будто намекал на подкрадывающуюся беду. Надо поворачивать назад, срочно. Как бы прекрасно ни пел Джулз, вряд ли его услышит хоть одна русалка, а Дерек обязательно придумает какую-нибудь новую пакость. Заметив, что его спутники ориентируются в темноте хуже, чем он, Марко подумал, что было бы неплохо увести их с дороги и вернуть в поместье, но Дерек упрямо шел к морю.

Над головами мальчишек пролетела сова, держа в когтях зверька с длинным тонким хвостом.

Такое естественное явление. И такое зловещее.

Полина Покровская, иномирянка

Я валялась в кровати, пытаясь заснуть, когда в дверь настойчиво постучали. Гвен! От догадки стало и горько, и радостно. Неужели она больше на меня не злится? Или хочет извиниться за приступ ревности? Подскочив на постели, я зацепилась за что-то собственными волосами, чуть их не вырвала и, не обращая внимания на жжение в районе виска, кинулась открывать. К моему удивлению, на пороге стоял мальчик в длинной ночной рубашке.

— Сэм… Сэмюэль?

— Миледи! — возбужденно выпалил он. — Я не знал, к кому идти, поэтому остановил свой выбор на вас. Надо найти Марко, я очень за него переживаю.

Не успев толком переварить информацию, я схватилась за дверной косяк.

— Стой, что значит «найти»?

Обстоятельный и медлительный паж неожиданно быстро, за рекордное время, вывалил на меня что-то про спор, русалок, какого-то Дерека и Джулза. Я плохо вникала в его историю, но четко понимала одно. Марко во что-то вляпался. Он мальчик хороший, но известно же, что бывает, когда хорошие мальчики попадают в компанию к дебилам.

— И они ушли к морю, — завершил свой рассказ Сэмюэль, задыхаясь от непривычно торопливой речи.

— Черт! — шикнула я сквозь зубы. — Но почему ты его не остановил?

Несмотря на полумрак, я хорошо разглядела растерянное выражение лица пажа. От ужаса его большие глаза казались еще больше. Пухлые губы мелко подрагивали.

— Так я спал. — Он сглотнул. — Я проснулся — рифму, услышанную во сне, записать, а ребята все рассказали. А сам я ничего не слышал, так сплю, хоть из пушки пали — не разбудишь. Леди Полина, я вам клянусь…

— Хорошо-хорошо! Иди к себе и никуда не лезь. Я что-нибудь придумаю.

— Вы очень добры…

— Спасибо, ты тоже. Все, иди!

Шлепая босыми ногами, я подбежала к соседней двери и без стука ворвалась в комнату.

— Гвен!

Герцогиня не спала. Укутанная в тонкий халатик, она сидела в кресле и водила щеткой по волосам. На ее коленях лежала закрытая книга. Еще одна полуночница. На миг ее лицо озарилось надеждой, но она тут же неумело нацепила маску обиженной дамочки.

— Я не в настроении сейчас принимать кого-либо.

Вот же упрямица.

— Тьфу на тебя! Марко пропал!

— Как? — Гвен аж расческу выронила. — Как пропал?

— Одевайся, потом объясню, хотя я сама мало что поняла.

Как сомнамбула, девушка поднялась с кресла. Книга почти изящно соскользнула по ее одеянию на пол.

— Одеваться? Зачем?

Я хлопнула себя по бедрам.

— Хочешь бегать по лесам в ночнушке — флаг тебе в руки и барабан на шею. Там холодней, чем днем, я предупредила.

— Мы будем его искать?

— Нет, блин, вызовем МЧС! Надень что-нибудь не слишком вычурное, я зайду за тобой через минуту.