Возможно… От этой отчаянно смелой мысли ее словно обожгло изнутри колючим звездным огнем. Возможно, когда-нибудь эта новая Шму сможет посмотреть в глаза канониру – и впервые в жизни не отвести испуганно взгляд. Но думать об этом было так жутко, что Шму начала думать о чудовищах, кишащих под палубой.

Она слышала их тревожное шипение и клекот. Они никуда не делись, нижние палубы все еще были набиты ими, кошмары лишь дали им временную передышку, наткнувшись на сопротивление, которого не ожидали. Но Шму знала, что передышка эта долго не продлится. Скоро они вновь полезут наверх, и тогда уже сдержать их будет не в ее силах. А значит…

Она шагнула в сторону трюмной решетки. Даже обычной ночью та выглядела жутковато, сейчас же напоминала вход в смертельный лабиринт, выбраться из которого не поможет и Пустота. Оттуда, из темной шахты, доносился скрежет тысяч зубов и шипение миллионов жал. Там, в непроглядной бездонной яме, сосредоточились все ее страхи, заботливо выкормленные и ждущие своего часа.

– Что это ты задумала, Шму? – с беспокойством спросила Корди.

– Мне надо… вниз, - она беспомощно передернула плечами, закованными в тонкую броню из кожи ската, совсем не спасающую от чужих взглядом, - Там источник. Я должна…

Подволакивая отказавшую ногу, к ним приблизился Дядюшка Крунч – несколько сотен фунтов еще горячей, залитой чужой зловонной кровью, бронированной стали и клокочущей злости.

– Выжила из ума? Ты даже не представляешь, что творится на нижних палубах!

«Я боюсь давать волю воображению».

– Она права, - голос «Малефакса» звучал безжизненно, словно даже гомункул выдохся, отражая нападение ночных кошмаров, - Это звучит жутко, но она права, Дядюшка Крунч. Там, внизу, источник заражения. То, что отравляет «Воблу» изнутри. Если найти его и обезвредить… Не знаю, сжечь, стереть в порошок, вышвырнуть за борт…

Абордажный голем со скрежетом обвел лапой груды еще трепыхающихся чудовищных тел.

– И тогда все это исчезнет?

«Малефакс» уклончиво свистнул в порванных вантах.

– Полагаю, что да. Сложно быть в чем-то уверенным, когда имеешь дело с «Воблой». Она сродни большому и сложно устроенному организму, но инстинктом самосохранения она должна быть наделена. Если убрать источник отравления, ее естественный магический фон, полагаю, должен подавить все чудовищные всплески активности.

– Ты так говоришь, словно она…

– Разумна? – несмотря на усталость, воздух на верхней палубе на миг потеплел, признак того, что гомункул улыбнулся, - Корабли не бывают разумны. В «Вобле» не больше интеллекта, чем в пескаре. Однако она, как и все вещи в этом мире, стремится сохранить статус-кво. А значит, предложение Шму вполне разумно. Более того, это единственное, что нам остается.

– Спуститься вниз, пройти сквозь океан нечисти, найти источник заражения и хорошенько его поджарить? – Габерон оторвал от остатков рубахи какой-то лоскут и не без кокетства повязал на окровавленную голову, - Ничего не имею против. Только дайте мне минуту отдыха, две порции «Красного неона» безо льда и немного лосьона для волос…

Шму испуганно замахала рукой.

– Не надо! Я сама!

– Сама? Да тебя же растерзают как полосатика! Поверь мне, я там был, я знаю, что творится на нижних палубах.

– И вновь мне остается констатировать ее правоту, - вздохнул «Малефакс», - Взгляните на себя, господа пираты. Вы утомлены и не продержитесь внизу и минуты. Я даже сомневаюсь, что вы доберетесь до гандека, если начистоту.

– Предлагаешь послать туда девчонку? – рявкнул Дядюшка Крунч, громыхая лязгающими сочленениями доспеха, - В пасть легиону кошмаров? На верную смерть?!

– Это ее кошмары, - гомункул не пытался его перекричать, его голос, как воздух, был поддатливой и мягкой стихией, - Значит, она как никто другой знает, как с ними совладать. И она все еще Сестра Пустоты. Несмотря на то, что потеряла большую часть своей силы, все еще ассассин. У нее больше шансов чем у кого бы то ни было из вас.

– Не по душе мне такие рассуждения, - Алая Шельма скривилась, заглядывая в темный провал трюмной шахты, - То, что выплескивается на поверхность – лишь пена. Самая дрянь скопилась внизу, на нижних палубах.

– Совершенно верное наблюдение, - согласился «Малефакс», - Чем ближе к источнику заражения, тем опаснее проявления магических возмущений. Вполне возможно, там водятся чудовища, по сравнению с которыми самые кровожадные акулы покажутся не опаснее головастика.

От этих слов Шму почувствовала дурноту – внутренние органы вдруг попытались слипнуться в единое целое.

– Я не стану посылать членов Паточной Банды туда, - твердо сказала Алая Шельма, - Лучше я потеряю корабль, хотя, видит Роза Ветров, это самое страшное из того, что может произойти с капитаном.