Канонир осклабился, сунув руки за пояс.

– Как на счет сделки? Например, я открываю все карты, а ты принимаешь Шму и Корди обратно в команду?

Корди все еще стояла у борта, о чем-то разговаривая с Тренчем и едва ли что-то слышала. Глаза у нее были заплаканные, шляпа сбилась набок. Бортинженер осторожно держал ее за руку и что-то вполголоса говорил, что – Дядюшка Крунч не слышал за гулом ветра. Должно быть, что-то успокаивающее, потому что Корди вдруг едва заметно улыбнулась. «А ты ничего, рыба-инженер, - подумал Дядюшка Крунч ворчливо, - Не зря я тебя приметил. Жаль только, в этот раз в твоей котомке не сыщется ничего полезного…»

– Шму и Корди? – Алая Шельма усмехнулась, - За себя, значит, просить не будешь?

Габерон беспечно пожал плечами.

– Мне не впервые менять хозяев, как-нибудь обойдусь. Но их оставь. Они такого не заслужили. Особенно Шму.

Шму хныкала в шлюпке, пряча лицо в коленях. Но услышав слова Габерона, осторожно выглянула одним глазом. Глаз этот был широко открыт в немом изумлении и Дядюшка Крунч мог его понять. Наверно, за всю ее жизнь никто и никогда не просил за нее.

– Нет, - жестко ответила капитанесса, подкрепляя слова ударом сапога, - Я не торгуюсь с предателями. Выкладывай все, что знаешь, и убирайся вместе с ними. На этом корабле я – закон.

Габерон вздохнул. Дядюшка Крунч знал, что он и сам не верил в успех, просто, как и всякий небоход, предпочитал бороться до конца.

– Будь по-вашему, капитанесса, сэр. Что еще вы хотите знать про «Аргест»?

– Как он попал к моему деду?

– Хороший вопрос, - одобрил Габерон, - Даже страшно представить, сколько раз его задавали друг другу господа с золотыми лампасами за последние годы. Как обычный пират, пусть и величайший в своем роде, завладел самой таинственной и, вероятно, могущественной машиной Унии? Был здесь сговор или же только воля Розы Ветров?

– Прекрати фиглярствовать. Ты сказал, что «Аргест» так и не успели запустить.

Габерон кивнул.

– Это так – насколько мне известно. Повторюсь, известно мне немногое, а то, что известно, вполне может быть домыслом. В конце концов, я всего лишь мелкий шпион, небесная сошка… Ладно, к делу, - Габерон откашлялся, - Приблизительно семь с небольшим лет назад проект «Аргест» подошел к финальной черте. То есть, люди, которые им занимались, поняли, что настало время перевести его потенциал из безбрежного моря потенциальности в наш прагматичный и реальный мир.

– Дернуть за рычаг, - утвердительно произнесла капитанесса.

– Именно так. Что-то вроде пробного пуска, сродни ходовым испытаниям корабля перед зачислением его во флот. И здесь Уния столкнулась с непредвиденным затруднением. Ни Готланд, ни Формандская Республика, ни Каледония не горели желанием испытывать чертову штуковину на своих островах.

Алая Шельма нахмурилась.

– Почему?

– В этом есть резон, прелестная капитанесса, - вкрадчиво произнес «Малефакс», шурша парусами, - Полагаю, люди, ответственные за проект «Аргест», были знакомы с Теорией Большого Хлопка. Подозреваю, знакомы с ней и вы, поскольку она определенно входит в программу университета Аретьюзы.

Лицо Алой Шельмы неожиданно затуманилось.

– Теория Большого Хлопка? Ого. В таком случае, господа адмиралы либо самые большие перестраховщики во всем свете, либо и в самом деле ожидали многого от своего детища…

Дядюшка Крунч насупился. Всякое незнакомое слово внутренне раздражало его, словно незнакомый ветер или впервые встретившийся узел. И, видит Роза Ветров, за сегодняшний день и без того было сказано слишком много незнакомых слов…

– Что еще за большой хлопок? – сварливо осведомился он, крутя головой, - Никто не хочет просветить старого абордажного голема?

Алая Шельма досадливо дернула плечом.

– Ерунда, дядюшка. Всего лишь одна из теорий о происхождении мира. Не самая достоверная, к слову.

– Наша прелестная капитанесса собиралась сказать, что Теория Большого Хлопка – довольно интересная научная концепция, которая в ходу у ученых, - флегматично заметил «Малефакс», - Только и всего.

– И какое отношение она имеет к «Аргесту»?

– Видите ли, господин Крунч, эта теория предполагает, что мир наш был сотворен не волей Розы Ветров, а в ходе куда более… интересного процесса. А проще говоря, огромного катаклизма, который почти мгновенно перемешал все мироустройство круче любого шторма. Это было сродни взрывообразному распространению магической энергии, которое хлынуло во все стороны, навсегда изменив структуру материи. И многое другое.

Дядюшка Крунч попытался сосредоточиться, но тщетно, ему казалось, что сложные слова застревают где-то в окаменевших шестернях, забивают фильтры, клинят поршни…

– Неужто острова раньше выглядели иначе? – буркнул он.

– О да, - «Малефакс» явственно рассмеялся, - Дело в том, что Теория Большого Хлопка исходит из того, что никаких островов тогда, в стародавние времена, и вовсе не было. Точнее, были, но совершенно не в привычном нам виде. Они не парили в толще воздуха, а были объединены в… огромные литосферные образования, находящиеся там, где нынче разлито Марево.