Свенд мрачно посмотрел на архимага.

 - Да-да, я понимаю, какими мы, маги, видимся тебе! Беспринципные палачи, способные младенцев запечь и сьесть, лишь бы это помогло в их исследованиях!
– сыронизировал архимаг, не дождавшись ответа.

 - Я до сих пор вспоминаю тот день, когда ты наложил на всю мою сотню Облик Гнева!
– рыкнул Свенд.
– Трое умерли! Десяток - лишились разума! Половина получила травмы, которые теперь мешают им жить! Если они еще живы, бедолаги...

 - Зато твоя сотня в одиночку разметала полторы тысячи бойцов мятежников.

 - Цель оправдывает средства, да?!
– снова вскричал Свенд, нервно расхаживая по большой комнате.

 - Как правило, - кивнул архимаг.
– Перед всеми командирами, у кого есть подчиненные, всегда стоит выбор: красивая смерть или грязная победа. Независимо от того, что ты выберешь, придется мириться с последствиями.

 - В этом мы с тобой не похожи.

 - Так и есть. Но мы можем выполнить последнюю волю нашего общего друга, действуя сообща.

 Свенд посмотрел на мага долгим взглядом. Тот ответил понимающей улыбкой.

 - Даю тебе слово... Нет, не так! Клянусь своей Силой, что не обижу твоего подопечного! Ни словом, ни делом! По рукам?
– Гесси протянул сухую узловатую ладонь. Свенд медленно кивнул и пожал руку архимага.

 - По рукам.

Помявшись, Гесси все-таки озвучил вертящуюся на языке мысль:

 - Можешь сказать, почему так защищаешь этого паренька?

Свенд не спешил с ответом. Этот, казалось бы, простой вопрос заставил барона крепко призадуматься. Он налил себе новый кубок вина, выпил. Архимаг его не торопил.

 - Он необычен.

Гесси молча ждал продолжения.

 - То, что он из другого мира, что у него странная внешность... Все это чепуха! Главное - это какой он человек. Ему, по его словам, всего двадцать три года, но рассуждает он иногда, будто наш с тобой ровесник... И в то же время бывает наивен, будто ребёнок, - Свенд усмехнулся, видимо, припомнив что-то.

 - Ему хочется верить, понимаешь? Доверять, помогать... Уверен, он далеко пойдет!

 - И куда бы он пошел, выражаясь иносказательно?
– поинтересовался маг. Старый вояка предстал перед ним в необычном свете. Родительские замашки? Стариковская сентиментальность?..

 - Он говорил. Он хочет вернуться домой.

Свенд не видел, как горько дрогнули уголки губ вечно улыбчивого архимага.

 - Самая лучшая дорога...

 - ... это дорога домой, - согласно закивал Свенд.

Постельничий в темном углу благоговейно слушал разговоры людей, каждый из которых являлся живой легендой Арра.

***

– Что-то здесь не так!

 Рон редко позволял себе настолько погружаться в эмоции. Но сегодняшний день оказался исключением. Крушение всех его надежд заполучить Астральный Ключ теперь дополнилось обвинением в шпионаже! Архимаг дал понять, что лично проследит за выполнением следствия по этому делу и вынесением приговора... Любой на его месте уже бы размышлял, как смягчить главу Великой Ложи, или, на худой конец, просто удрать куда подальше.

 Но Рон не зря был одним из немногих магов, покинувших итарисскую Цитадель Мудрости раньше обычных десяти лет обучения. Его первым наставником был его отец, уже тогда являвшийся магистром Ложи. Под его неусыпным надзором Рон быстро перегнал своих сверстников и закончил обучение с отличием... И, хотя твердая рука родителя сыграла в этом немалую роль, все же Арвиган-младший сам по себе отличался пытливым, острым умом.

 И теперь, слегка успокоившись, Ринорион Арвиган смог сопоставить некоторые детали, которые успел подметить.

 Старик Гесси самолично явился за своим давним служакой. Без свиты, без предупреждения, да еще и серьезно раненый! Одно это уже свидетельствовало о том, что случилось нечто из ряда вон выходящее! Все без исключения маги королевства не знали порога Силы придворного мага. Ходили лишь боязливые шепотки, что запас его сил превышает сто стандартных единиц Гора. У отца, например, было всего тридцать семь, а у самого Рона - жалкие двадцать. Никто и никогда не видел архимага в состоянии магического истощения! А вот ему - довелось!