Первая мысль - "такого не бывает"! А потом Эрик поежился, но вовсе не от холода. Похоже, Принц Нищих недвусмысленно дает понять, что следил за ним все это время. "Не удивлюсь, если на него работает парочка неслабых магов!" - подумалось ему. Ведь слежки за собой он не замечал ни тогда, ни сейчас... Тряхнув головой, Эрик попытался выбросить из головы почти суеверный страх, внушенный ему его новым... благодетелем. У него и так есть над чем поразмыслить.

 Примерно вспомнив направление, в котором догонял гвардейца, Эрик покинул такую особенную для него полянку и зашагал через лес напрямик. Алмазная Россыпь наконец-то стала светить в полную силу, и наемник скоро вышел на тракт. Ко времени Звезд он наконец добрался и до трактира. Постояльцы и хозяин спят - в окнах ни намека на свет. Тем лучше!

 Тихо вспрыгнув на высокий забор и снова ничего подозрительного не обнаружив, Эрик осторожно пробрался внутрь. Ворота конюшни заскрипели, открываясь, и наемник целых пять минут выжидал, таясь в темноте. Но все было тихо, он никого не разбудил. Зайдя и, за неимением ничего лучше, запалив пук соломы, стал рассматривать поставленных в стойло лошадей. Их было всего три, но не каких-нибудь коняг под плуг. Это были быстроногие создания, годные к службе в кавалерии королевских войск. Прекрасные животные всхрапнули, щурясь на свет и тревожно прядая ушами. Драгунский разъезд? Поднеся огонь поближе к коням, он заставил их нервно вскочить и тихо заржать. Ругнувшись, он бросил импровизированный светец на пол и затоптал ногами. Постаравшись успокоить коней, он забубнил всякую чепуху про славных лошадок, осторожно поглаживая мускулистые шеи и одновременно внуздывая их висящей здесь же сбруей. Из-за темноты провозившись довольно долго, он все же справился и с этим.

 Хорошо, кони есть. Он уведет всех, и догнать его не смогут, будь постояльцы хоть трижды драгуны! А что с едой или одеждой?.. Вот черт, совсем из головы вылетело - он ведь не зря здесь! Трахнутый демонами стражник наверняка тут останавливался. Пора навестить хозяина!

 Пока Эрик раздумывал, как лучше проникнуть внутрь, из трактира послышалось какое-то шебуршание, и входная дверь неожиданно отворилась. Заспанный работник, держа в руке фонарь и зевая во весь рот, направился прямиком к конюшне. Вот он остановился, заметив наконец, что одна из воротин открыта настежь. Эрик немедля оказался у него за спиной. Приставил клинок к шее, одновременно запрокидывая голову несчастного старика-конюха кверху.

 - Молчи или умрешь, - прошипел наемник в самое ухо своей жертве. Старик молчал, ухватившись за его руки своими костлявыми пальцами.

 - Хорошо. Королевский стражник. Он здесь останавливался?

В ответ конюх что-то попытался просипеть, царапая руки Эрика.

Тот ослабил хватку, и конюх судорожно вздохнул.

 - Только попробуй крикнуть!
– еще раз пригрозил наемник.
– Отвечай на вопрос!

 - Да... Да, проезжал такой, денька два назад как уехал восвояси...

 - Куда?

 - В Эжес, вестимо, голубчик... Не убивай меня, молю...

"Мой отец тоже был конюхом" - шевельнулась неожиданная мысль. Эрик скривился и, отпустив старика, несильно ударил кулаком ему в затылок. Свалившийся как куль с соломой старый лошадник не издал ни звука. Выживет он или нет, теперь пусть решают Уснувшие.

 Прихватив фонарь старика и пробравшись внутрь таверны, Эрик наконец вздохнул с облегчением. Замерзшие за несколько часов пути конечности почувствовали тепло и теперь немилосердно ныли, отогреваясь. Нашарив около стойки тарель с вяленым перченым мясом, он с остервенением вцепился зубами в жесткие полоски. Прошлая его трапеза, казалось, состоялась год назад. Закуска к элю оказалась вкусной, но чересчур пряной, поэтому приободрившийся Эрик нацедил себе полную кружку из тут же стоящей бочки. Проглотив ее на одном дыхании, ту же потянулся нацедить новую...

 - Помилуй Ушедшие! Воры!! Грабят!!
– вдруг взвыло у него над ухом.

 Инстинкты сработали безупречно. Оглушив вопящего толстяка-тавернщика кружкой, он оборвал его противный вой. Не медля ни мгновения, выбежал наружу и стал поспешно выдирать из держателей запор главных ворот. Справившись, распахнул створки, вскочил в седло одного из драгунских коней и, привязав двух остальных поводом, вылетел из подворья трактира. Час бешеной скачки сквозь серый рассвет обеспечил ему хороший отрыв от возможных преследователей. Спешившись, Эрик стал поспешно собирать дрова для костра, грязно ругаясь. Долбаный тавернщик помешал ему раздобыть хотя бы какую-то одежду! Теперь, вместо того, чтобы скакать в ближайший город, сменяя коней и догоняя ненавистного стражника, он вынужден останавливаться каждый раз, когда руки и ноги немеют от холода! Разведя костер, Эрик согрелся и чуть успокоился. Его взгляд остановился на кожаных сумках, притороченных к одной из лошадей. В спешке он не придал этому значения, взгромоздив на коня их вместе с прочей сбруей. Что, если в сумах одежда?..

 Перерыв их обе, Эрик нашел скромные припасы еды, флягу с крепким вином и бурдюк с водой. Было еще несколько походных мелочей вроде котелка и прочей походной утвари. А во втором тюке, на самом дне, отыскался маленький двузарядный самострел. Очень похожий на его собственный, оставленный в столице. Запас болтов к нему оказался скромен - всего три штуки. Но вот одежды так и не нашлось.

 Пока наемник копался в вещах, на дороге вдалеке появилось двое всадников. Услыхав топот подков, Эрик отвлекся от любования самострелом и сощурился, разглядывая ранних путешественников. Едва различив цвета знамени, полощащегося на воздетой к небу пике одного из них, Эрик удивленно ругнулся и начал лихорадочно заряжать самострел - всадники оказались драгунами Тирока. Решительно выйдя на дорогу, Эрик неспешно прицелился и выпустил первый болт. Увидев его маневр, драгун закрылся небольшим щитом, быстро перекинутым со спины. Болт с глухим звуком воткнулся в него, никак не задев седока. Его товарищ также закрылся щитом и наклонил тонкую пику для таранного удара.

 Эрик не растерялся и стрельнул второй раз, когда между всадниками и им было всего с десяток саженей. Несмотря на замерзшие руки, прицел был точен: скачущая лошадь первого драгуна споткнулась и упала на спину, "удачно" придавив своего седока. Едва успев порадоваться точному попаданию, Эрик был вынужден нырнуть вбок от второго драгуна с пикой. Тот пролетел мимо, но сразу же осадил лошадь, разворачиваясь к противнику. Эрик быстро вложил в самострел последний болт и навскидку стрельнул. Поспешный выстрел не был удачным - болт лишь звякнул по саладе* драгуна, заставив того снова поднять щит.