На меня воззрилось восемь пар глаз, но я не смутился.

 - Добрый вечер, уважаемые! Спасибо, что приняли меня за свой стол. Ваше здоровье!
– Я поднял кружку с хорошо знакомым мне пивом, и компания меня поддержала дружным одобрительным ворчанием.

 - Вы здесь проездом?
– Не дав мне дожевать первый кусок, поинтересовался мой новый знакомый.

 - Как и все, - невозмутимо соврал я.

 - Держите путь домой?
– продолжал допытываться он.

 - Верно.

Торговец пожевал губами, видимо, недовольный моей немногословностью. Я же время этой паузы использовал по-максимуму, одновременно справляясь с едой и наблюдая за моими неожиданными сотрапезниками. Что примечательнее всего - когда "торговец" говорил, все молчали и слушали, что он скажет. Вывод отсюда только один - я сейчас в обществе здешнего жулья. Уяснив это для себя, я начал было расстраиваться, но отсутствие каких-либо ценностей и соседство с ребятами Калема меня немного приободрило. В этот момент новый знакомый созрел для новой реплики.

 - Знаете, дорогой Серш, кажется мне ясен повод вашего невеселого настроя: вы, как и мы, тяготитесь без развлечений, не так ли?
– и он засверкал белозубой улыбкой.

 - Ну, я...

 - О, перестаньте, прошу вас! Сделайте мне и моей компани небольшую услугу, раз уж сидите с нами. Он многозначительно поднял бровь. И, не дав мне опомниться, продолжил: - Как насчет партейки-другой в "Короля"?

 Приехали... Шулерская компания просит поделиться своими кровными. Учитывая, что в моих карманах безраздельно властвует ветер, я чуть было не рассмеялся ему в лицо. Тем не менее, ответить надо. Едва сдержав смешок, плотно сжав губы, я вспомнил о своей роли во всем этом театре, и как можно более холодно заявил:

 - Простите, уважаемый незнакомец, но азартные игры меня не прельщают!

Пора прощаться и уходить, задрав нос кверху.

 - О нет-нет, я нисколько не хотел вас обидеть, уважаемый Серш! Да и играть я предложить хотел чисто на интерес - всего по тарлу ставки за раз!

 - Я же сказал, - вставая, и демонстрируя свое недовольство, - на деньги не играю!

 - Тогда пускай будут ставкой не деньги, - не сдавался игрок. Привстав, он оперся руками об столешницу и, подмигнув, предложил: - Что, если ставкой будет услуга?

Да за кого он меня принимает? Я не смог скрыть удивления, поэтому целую секунду смотрел ему в глаза.

 - Услышать от незнакомца такого рода предложение - уже странность, - сказал я.

 - Тогдая возьму пример с вас, и зовите меня Вороном.

О чем это он?

 - Ну что же, уважаемый Ворон, - я хотел было высказать все свое непрятие данной ситуации, продолжая играть роль напыщенного дворянчика, но краем глаза заметил Свенда и Тиля, спешным шагом направляющихся к нашему столику. Поэтому быстро закруглился:

 - Желаю вам и вашей компании всего доброго!

Провожаемый гробовым молчанием компании как бы торговцев и ехидно улыбающегося Ворона, я перешагнул лавку и... Столкнулся со Свендом.

 - Ох, простите мою неловкость!
– пробасил барон, придерживая меня за плечи, - Примите мои извинения! С вами все в порядке?
– сделав легкое ударение на последнем слове, Свенд уставился на меня своим фирменным пронизывающим взглядом.

 - Ах да, конечно, все замечательно, господин барон! Если позволите, я поднимусь к себе.

 - Конечно, - Свенд освободил меня от своей медвежьей хватки и добродушным голосом добавил, - Если что понадобится или неприятность случится - только дайте знать!

Свенд легко раздвинул плечом нетрезвых вояк, мнущихся на проходе и ушел так же стремительно, как появился.

***

 Проводив издалека взглядом низкорослую фигуру Серша, и убедившись, что тот ушел именно к себе, Свенд решительно повернул обратно.

 - Что тебе здесь нужно?
– неприветливо осведомился он у того, кто называет себя как угодно, но только не по имени.

 - О, кто зашел на огонек! Свенд, дружище, как поживаешь? Старая рана не беспокоит?
– осклабился Ворон.

Свенд не ответил и хмуро посмотрел на приятелей последнего.

 - Брысь!

Двое тостячков испарились, оставив целую лавку в его распоряжении.

 - Когда ты приходишь, всегда жди беды, - мрачно обронил Свенд, усевшись напротив старого знакомого.
– Что на этот раз?

 - Не поверишь, стало интересно, что тут да как...
– Ворон неопределенно помахал рукой в воздухе и отпил эля.