***

 Недокормыш как всегда обретался в библиотеке. Едва увидев мага, он с каким-то виноватым видом захлопнул старый потрепанный том и уставился на него своим обычным настороженным и прямым взглядом. На корешке книги маг прочел: "Шенн Странник. Культура и обычаи северных княжеств".

 - Оставь книгу и иди за мной, - скомандовал маг. Иномирянин послушно встал и поплелся за ним.

 Заведя в кабинет Сержа, маг плотно затворил дверь засовом и наложил несколько плетений охранного и предупреждающего действия. Пусть теперь кто-нибудь посмеет сунуться! Для первых двух раз сильный ожог гарантирован, а на третий от слишком настойчивых останется лишь горстка пепла. Даже от "любимого" барона. Нужна полная сосредоточенность. Ведь сегодня он будет вопрошать у самой Сути Огня!

 Пройдя к новой магической фигуре, занявшей почти все свободное пространство его немаленького кабинета, Рон убедился, что все составлено правильно, лучи и хорды пылают Силой огня и ждут только его фразы-ключа для активации. Теперь маг боялся лишь одного. Если он не удержит заклятие... Вполне возможно, придется искать место для нового кабинета. Но сперва нужно отсечь влияние северного центра Силы - Ледяного Безмолвия. Для этого немного в стороне от главной фигуры маг приготовил еще одну, много проще и для неискушенного взгляда напоминавшую простую баррикаду из дров, почти полностью перекрывающую доступ внутрь. Преграждающая Стена Пламени с некоторыми модификациями должна сильно облегчить доступ к Сути Огня. Другое дело, сколько времени у него будет после ее активации... Связь между фигурами будет только одна - он сам. Когда груда дров сгорит, весь откат от лопнувшей защиты придется принять на себя. И тогда придется пережить не самые лучшие минуты, когда Холод придет мстить с Севера, а Огонь будет далек и слаб после такого затратного заклинания. Ну что же, если он хочет узнать, нет ли воздействий Воды на ублюдке из другого мира, другого способа у него нет.

 - Молодой человек, - маг указал Сершу на центр главной фигуры, - встаньте точно в средину кольца из горящих свечей. Тот, уже наученный опытом его магических исследований, аккуратно вошел в центр фигуры и уставился на него с угрюмым видом.

 - Не скучайте, сейчас станет интереснее, - с кривой усмешкой посулил маг и подопытный, неумело пряча гнев, опустил глаза на свечи у своих ног.

 Маг тем временем взял обычное огниво и выбил искру на небольшой кусок трута. Тот не замедлил воспламениться, и маг аккуратно устроил его в приготовленном месте, прямо над малой фигурой в глубине стены из дров. Пока необычный очаг потихоньку разгорался, маг проделал почти то же с главной фигурой. Искра упала на смолистые линии, которыми была начерчена главная фигура Призыва, и по ним как по дорожкам побежали струйки яркого пламени. Сами собой загорелись все семьдесят семь свечей, распределенных по фигуре, закурились благовония в чашечках из красного мрамора. Позади мага послышался треск дров и начало приятно припекать жаром спину. Все идет как надо. Теперь ключ.

 - Eaone harve goorrum, jeve riom tlaan!

 Человек в круге скривился от пахнувшего на него жара, пламя свечей из язычков размером с палец мгновенно выросло в настоящие факелы.

 Все на том же мертвом языке магов прошлого Рон воззвал:

 - Приди, Суть Огня! К тебе с мольбою обращается твой служитель! Приди, отец Пламя! Внемли моей просьбе, возьми мою Силу и дай ответ на вопрос! Заклинаю!

 Рон трижды произнес призывающее заклятие. С последним звуком должна была появиться Суть Огня, или как говорят в Высоком Королевстве, малый Элементаль Огня. Она должна будет ответить на вопрос мага, забрать подношение в виде силы мага плюс некоей толики дров, тем большей, чем сильнее будет ее сила, и удалиться на свои планы бытия после деактивации фигуры магом.

 Но после третьей мольбы что-то буквально ухватило мага прямо за его Дар, заставив хватать ртом воздух, будто рыба, выброшенная на сушу. Свечи стали выплевывать пламя до самого потолка и с неимоверной скоростью сгорать. Сработал один из сигнальных элементов модифицированной Стены Огня, предупреждая мага, что половина дров уже обратилась в бесполезный пепел. И тогда в одном из элементов фигуры, напоминающей овал, открылся портал и оттуда выглянуло то, чего Рон никак не ожидал увидеть. Полный Огненный Элементаль! Слегка похожая на человеческий силуэт фигура утвердилась на этом плане бытия и уставилась на рискнувшего призвать ее мага. Рону понадобилось секунд пять, чтобы вспомнить кто он такой и что затеял. Собравшись с силами, он задал вопрос, после чего давящее чувство взгляда могучей сущности пропало и оно уставилось на белого как полотно Серша. Тягуче тянулись мгновения, сила утекала ручьем, дрова за спиной догорели и откат наконец настиг Рона. Чувствуя, как покрывается холодом спина и мозги готовы вскипеть, маг все же смог удержать магическую конструкцию. Однако, долго такое продолжаться не могло. Последние силы уходили, а посланник Геенны все смотрел на иномирянина. Что за хъярн?! Во всех учебниках говорилось, что для сущностей такого рода, даже слабых, почти не нужно времени, чтоб понять вопрос и ответить на него! Прервать призыв он уже не сможет... Осталось только умолять духа Огня отпустить его живым.

 Рон уже вовсе собрался воззвать к нему, как элементаль коротко коснулся Серша, ударил прямо в разум мага ответом и втянулся в портал, попутно в единой вспышке пламени испепелив все вокруг себя на семь локтей. Весь свет в жилище мага погас.

 Кряхтя как столетний старик, Рон на четвереньках пополз к двери. Заклятий на ней больше не было, это он заметил даже в своем плачевном состоянии. Еле отодвинув засов, он открыл дверь и впустил сладкий, свежий воздух. Очень хотелось упасть и спать не меньше суток прямо здесь, на пороге. Но нельзя. С усилием оттолкнувшись от дверного косяка, он стал шарить в поисках свечей в одном из шкафов у входа. Обнаружив вместо них горячеватую лужицу воска, вмиг облепившую руку, маг вяло ругнулся и полез в карман за гномьими спичками. Нелюдское изобретение было цело, как ни странно. Чиркнув по зеленой бумажке, маленькая деревянная палочка вспыхнула и загорелась, наполнив воздух неприятным запахом. В неверном свете спички маг увидел, во что превратился его кабинет после призыва.

 Стена Огня почти прожгла под собою пол, несмотря на все магические ухищрения, долженствовавшие препятствовать этому. Ткнув пальцем, можно было бы увидеть, чем заняты посетители таверны. На этой мысли маг нервно хихикнул, чего с ним не бывало лет с шестнадцати, но быстро прекратил, так как спина взвыла от боли и он застонал сквозь зубы.

 Главная фигура тоже пропалила бороздки в дубовых досках пола. В центре лежало тело Сержа. Некоторое время маг просто пялился на него, но догоревшая спичка опалила пальцы и это немного отрезвило его. Хоть бы не сдох! Не то медяк цена всем его усилиям! Дотронувшись до шеи подопытного, он нащупал уверенное биение жилки и возблагодарил всех Уснувших.

 Осторожное похлопывание по щекам почти сразу заставило Серша открыть глаза. Он что-то прошептал и попытался сесть.

 - Что ты там бормочешь?

Серш с натугой выдавил:

 - Что... Это было? Хъярн подери...

В этот момент в косяк двери постучали и встревоженные голоса начали наперебой что-то спрашивать.

 - Вот, демоны Бездны...

Маг поплелся к двери, оставив Сержа валяться в центре потухшей фигуры. Открыв дверь, он увидел половину обслуги трактира во главе с его хозяином, все с ведрами, полными воды, и испуганными лицами. Все разом загомонили, но зычный голос трактирщика заставил всех замолкнуть.