Они вернулись в башню, где дерр Гесси упал в свое большое кресло.

 - Закрой дверь.

Полд, обмирая, выполнил приказ.

"Это ведь про меня сказал король. Сказал, что я понесу ее. Теперь мне крышка".

 - Все, что ты услышал в королевской опочивальне... Должно умереть вместе с тобой.

 Полдин не удержался на ногах и осел на пол. Все, отбегался Полд-быстроног! Не есть ему теперь пирожных с друзьями. Не бегать по замку ночью, изображая привидений. Все, конец!

 - И вот этому неженке король решил доверить судьбу королевства?
– кудахтающе рассмеялся архимаг.

 Полдин в ответ поднял на него взгляд и вдруг понял, что ему... Обидно. Настолько, что он вдруг возразил самому архимагу:

 - У короля нет слуги, преданнее меня!
– сказал и испугался еще больше.

 - Да что ты говоришь!
– язвительно прокомментировал дерр Гесси и вдруг задумался.

 - Преданный слуга... Так-так, - архимаг вскочил на ноги и начал мерить шагами кабинет. Время от времени он что-то бормотал про себя. Потом подошел к карте, висящей на одной из стен и долго водил пальцем по ней. Полд поразился перемене, произошедшей с магом. Тот так увлекся, что совсем забыл про слугу, все так же исправно собирающего пыль своей пятой точкой. Вдруг махнув рукой, архимаг заставил из ничего появиться большому столу, изрядно заставленному всякими флаконами, банками и непонятными предметами, среди которых он начал увлеченно рыться, что-то выбирая и складывая отдельно. Наконец, сосредоточенно кивнув, архимаг повернулся к Полдину.

 - Ты все еще здесь, дружок? Беги исполнять свои обязанности.

Постельничий не поверил своим ушам. Неужели?

 - Давай-давай. У меня много работы. И вот что, Полд: ты ничего не слышал, понял?

 - Да, господин архимаг!
– выпалил вставший на ноги мальчик.

 - И еще. Любой, кто будет спрашивать про короля, должен услышать все тот же ответ. И ответ этот...

 - Королю плохо, кашляет, жалуется, что мало лекарства, - подхватил Полд.

 - Верно. Запоминай, кто будет спрашивать. Уведомишь об этом меня.

 - Да, господин!
– и Полдин убежал, перескакивая то ли со страху, то ли от облегчения сразу через пять ступенек.

***

 Вместо того, чтобы вернуться к королю, Полд побежал сразу к матери, до сих пор разбирающейся с бельем. Ей помогала тетка Натти, как всегда ворча по любому поводу.

 - Прибежал, негодник? А мне пришлось вместо тебя твоей матери помогать, - поздоровалась тетка, сноровисто складывая выбеленные простыни. Возражать ей не было смысла. Полд просто молча присоединился к нудному занятию. Тетка тотчас ушла по своим делам.

 Выполняя работу четкими движениями, заученными годами постоянной практики, Полд изо всех сил старался не думать о той роли, которую для него определили двое самых великих людей страны. Поэтому, как только он начинал представлять, что ему предстоит, его руки начинали трястись как листья осины на ветру. Из-за этого белье складывается неправильно, а за косые складки он получит по заднице розгами. Так что юный постельничий прилагал большие усилия, дабы выкинуть из головы утренний разговор.

 - Полдин, - вкрадчивый голос матери заставил его вздрогнуть.

 - Да, матушка?
– будничным, как ему казалось, тоном отозвался Полд.

 - Ты почему так хмуришься? И вид у тебя какой-то растерянный...

 - Да нет, все в порядке, - быстро ответил мальчик, не поднимая взгляд и продолжая возиться с бельем.

 - Полдин, не лги мне, своей матери! Я все вижу. Ты всегда прячешь глаза и хмуришься, когда лжешь.

 Полдин постарался скрыть свой испуг, и посмотрел ей в глаза.

 - Что-то случилось с королем? Старик Гесси приходил?
– не спуская требовательный взгляд с сына, спросила Лайен.

 Полд настолько не был готов к такому прямому вопросу, что выдал первое, что ему пришло на ум.

 - Королю плохо, кашляет, жалуется, что мало лекарства, - выпалил он и почувствовал, что предательсякая краснота разливается по лицу.

 Лайен прищурилась, испытующе глядя на него. Ее губы слегка дрогнули, и наконец сложились в мягкую, понимающую улыбку.

 - Я знаю, - сказала матушка, возвращаясь к прерванной работе.
– Ты очень переживаешь за короля. Я воспитала тебя хорошо, Полдин, и могу тобой гордиться!

 Полд молчал, ощущая, как сюртук, до этого удобный и теплый, вдуг стал тесным и мокрым от пота.

 - Вот что, сын. Сбегай к королю, проверь, все ли у него в порядке. Все равно будешь ерзать на месте, непоседа. Заодно и постель ему сменишь, - Лайен отобрала из сундука стопку готового белья и вручила сыну.