- Да, матушка, - деревянным голосом ответил Полдин.

 - Если королю худо или сам не справишься, не стесняйся, зови меня. Хорошо, сынок?

 - Да, матушка, - повторил Полд.

 - Беги, Полд-быстроног!
– рассмеялась Лайен, провожая взглядом сына.

***

 Вылетев быстрее молнии за дверь, Полдин сразу побежал в королевские покои, но уже через два пролета остановился и сел прямо на грубую каменную ступень. Ему требовалось отдышаться и привести мысли в порядок.

 Он не мог поверить, что его мать стала допытываться про здоровье короля точно так, как это делали подхалимы из своры принца Рингарра. Но, может это просто совпадение? Ведь многие челядинцы печалятся нынешним состоянием своего господина. Ведь ничего дурного в этом нет, верно? Даже на кухне то и дело судачат о том, что король вовсе плох, раз им приходится готовить такую щадящую пищу. И постоянно переспрашивали его, не желает ли король чего-нибудь кроме каши и овощей?

 Уже почти убедив себя, что ничего страшного и подозрительного в словах матушки нет, Полд встал, чтобы продолжить свой путь наверх, в королевские покои. Перехватив поудобней стопку белья, он вдруг услышал тихие, но очень знакомые шаги.

 "Матушка", - недоуменно подумалось Полду. Но ведь работы было еще немало, что она делает в этом проходе? Ведь этот путь ведет не к службам, а к покоям, занимаемых родовитыми дворянами.

 Крадучись выглянув из-за массивных перил лестницы, Полд увидел свою мать. Она торопливо прошла в одно из ответвлений коридора ниже того места, где притаился он, и скоро скрылась из виду.

Некоторое время постельничий боролся сам с собой, не решаясь следить за собственной матерью. Но потом, все же решившись, тихо последовал за ней.

 Осторожно выглянув за угол, он увидел в полутемном коридоре силуэт матушки, как раз скрывающийся за поворотом. Передвигаясь перебежками, будто он какой-то вор из Грязного города, Полд проследил за матерью до двери в роскошные покои.

 Осторожный стук в дверь и она открылась, впуская посетительницу и тут же закрываясь. Полд осторожно приблизился. Чья это дверь? Кажется, сына старого Лостера. А маркиз-то матушке зачем?

 Полд прислонил ухо к двери.

***

 - Лайен, милая, неужели есть новости?
– оживленно спросил маркиз.
– Я как раз собирался уходить. Так что, если это какая-то чепуха, то лучше не серди меня.

 - Господин, - присела в низком книксене старшая горничная.
– Я бы не осмелилась отрывать вас от дел по пустячному поводу.

 - Продолжай, - благосклонно кивнул маркиз.

 - Мой сын вернулся от короля сам весь не свой. Я давно его таким не видела. А так как своего сына я знаю отлично... Королю осталось недолго жить на этом свете!

Лайен застыла в ожидании похвалы за проделанную работу, как это случалось прежде. Тем более она была обескуражена ответом этого высокородного ублюдка.

 - Недолго? Сколько раз ты мне говорила почти то же самое? Мне не нужны догадки, Лайен! Посмотри на меня!

Лайен со страхом помотрела в глаза маркизу.

 - Ты. Должна. Быть. Уверена! Ясно? Сделай уже что-нибудь, наконец!

 - Да, господин, - служанка брякнулась на колени, молитвенно сложив руки на груди.
– Я все поняла, господин. Не извольте гневаться, господин!

 - Убирайся! И не смей показываться на глаза, пока старик не издохнет!

***

 Когда Лайен, грубо выброшенная за порог, наконец скрылась из его виду, маркиз подошел к одному из окованных сталью сундуков. Отперев даже на вид надежный замок без признаков замочной скважины одним лишь касанием, он достал красивую шкатулку из чрева сундука. Нажав на потайные завитки хитрой резьбы, он открыл ее, и осторожно извлек украшенный большим рубином и покрытый вязью магических символов амулет. Мощная штучка! И дорогая до ужаса. Имперский переговорник, рассчитанный на связь даже за пол-мира. Немногим больше десятка дворян по всему Арру могут похвастаться подобным изделием. Ну и еще несколько толстопузых торгашей из больших домов. Даже слабых искорок Дара молодого наследника кронгерцога хватало, чтобы ощущать мощь, заключенную в кристалл.

 Осторожно нажав большим пальцем на особый рычажок на боку амулета, маркиз активировал связь. Спустя долгие пол-минуты из амулета донесся далекий и приглушенный, но все же четко слышимый голос:

 - Маркиз?

 - Да, наместник. Похоже, пора начинать подготовку вторжения.

 - Вы уверены? Мы бы не хотели встретить более ожесточенное сопротивление, чем то, на которое рассчитывает Император.

 - К моменту вашей атаки принц будет деморализован и не удержит власть в своих руках.