В ответ Нист медленно покачал головой. Кузнецу удалось сопоставить факты, что совсем неудивительно: массовое перевооружение означало только одно - страна готовится к бою! Но с кем? Пока эти вопросы оставались без ответов.

 - Тогда вернемся к вашему второму комплекту, - деловито продолжил мастер.
– С ним все в порядке, хоть он и поношен. Я бы предложил вам за него девять золотых... А вы точно хотите его продавать? Если его чуток подтянуть, он бы смог вам послужить, пока ваша бронь на починке.

 Нист задумался. Предложение кузнеца было хорошее, причем разом убивающее двух перепелов. Он сможет отправиться в путь, облачась в подправленную трофейную броню - ведь все равно его прикрытие как королевского гвардейца пошло прахом, и одновременно не отягощаться казенной броней, оставив ее здесь.

 - Да, этот вариант хорош. Подгоняйте бронь, старую я оставлю на починку. И еще, взгляните на вот это копье и шестопер...

 За оружие наемника удалось выручить немного - всего шесть золотых, причем один из них ушел на то, чтобы мастер сейчас же занялся подгонкой нового доспеха. Покойный наемник-бородач был всего на пару вершков выше Ниста, но и это имело большое значение, если он собирается вести бой в этой броне. Порой, жмущая кромка кирасы или царапающее кожу плохо заклепанное колечко кольчуги так отвлекали воина, что легко могли спровадить того в Бездну.

 Кузнец, получивший быстрый и дорогой заказ, тут же принялся за работу. Пригласив его внутрь кузни, чтобы не стоять на морозе, он вооружился клещами, молоточками, пробойниками и проволочными отрезками. Выбивая маленькие заклепки в каждом колечке тяжелой кольчуги наемника, он расплел подмышечную и воротовую области, изъяв лишние ряды звеньев. Затем, лишь мельком глянув на фигуру Ниста, ловко сплел разъединенные части. Потом пришел черед рукавов. Их он тоже укоротил на два ряда.

 - Подол оставляем или укорачиваем?
– деловито уточнил мастер.

 - Оставляем, - немного подумав, решил Нист.

 - Примерьте.

Страж послушно вздел новую бронь. Помахал руками, поприседал, пробежался, проверяя, не звенит ли где или мешает. Огрехов не нашлось, кольчуга сидела как родная.

 - Теперь шлем, поножи и наручи, - мастер продолжал дотошно примерять новые детали. В конце концов, подправив лишь крепления, признал броню годной к ношению. Нист пожалел об отсутствии наплечников, без которых чувствовал себя уязвимо, что тут же озвучил мастеру. Тот пожал плечами и спустя пять минут пришел с несколькими вариантами на примерку. Остановив свой выбор на самом дорогом комплекте, как раз и предназначенным для носки поверх кольчуги, включающим в себя кованый нагрудник. Кожаные проклепанные крепления охватывали всю верхнюю часть тела, и удерживали наплечники на положенных местах, вдобавок имея за спиной дополнительное крепление - для ножен за плечами. Нист носил меч на поясе, как и большинство воинов, но крепление вполне могло помочь удерживать закидываемый за спину щит. Поэтому, отсчитав два золотых и десять раунтов за этот комплект, Нист поблагодарил мастера и отправился уже в шорную мастерскую. Та тоже нашлась неподалеку. Сухопарый шорник оказался тем еще скрягой, приняв испорченный щит всего за сорок пять раунтов. Зато понравившийся Нисту тяжелый кавалерийский щит отказался продавать меньше, чем за четыре грифона. Вот когда Нист пожалел о своем преображении в наемника! Впрочем, жалеть было некогда.

 Доплатив за изменение наспинного крепления на захват под щит, страж расстался еще с двенадцатью раунтами и поспешил сбежать из этой мастерской, едва сдерживая возмущение непомерными ценами. Как бы то ни было, теперь с экипировкой вопрос был решен, и его ничто более не держало в этом ремесленном городке. Нужный ему порт Кен-Тарис все еще был далеко, поэтому медлить с отправлением в путь Нист не стал.

***

 Кое-как перетянув порезы на плече и руке оторванными от рубахи полосами ткани, Эрик острожно выглянул из той подворотни, куда он юркнул, уходя от погони. Вроде бы все было спокойно. Сдерживая озноб, он постарался непринужденно влиться в поток ферронцев, идущих по своим делам. Потеря лошади, большей части оружия, припасов и - самое обидное!
– одежды, сильно угнетала обычно самоуверенного наемника. Но самое опасное было впереди. Хотя "доблестная" стража Феррона время от времени совершала облавы на преступный мир столицы, все же Братство Ночи вновь и вновь поднимало голову, платя своим гонителям засадами и прочими, вроде бы случайными, смертями. По-своему могущественная организация преступников всех мастей незаметной, но прочной паутиной опутывала самый большой город страны. Пусть у ее глав отношения были часто более чем напряженными, но в нужный момент они могли отбросить противоречия и проворачивать такие дела, знай о которых старый болван Вагрант тотчас умер бы от стыда.

 Играя в догонялки, убийцы загнали Эрика в район Грязного города, известного как Огоньки. Поговаривают, что это назание закрепилось из-за того, что большая часть столичных пожаров случалась именно здесь. Никто не знал почему, и всем было плевать. Но главное было в ином: эта территория считалась "присматриваемой" воровской гильдией. А эти парни всегда с удовольствием приторговывали слухами. Достаточно ему пройти мимо неприметного воришки, как тот по цепочке передаст весть кому угодно за толику звенящих кругляшей. А у Эрика не было никаких иллюзий на счет того, что его ищут уже все, кому только не лень.

 Погруженный в лихорадочные попытки найти выход из создавшегося положения, он не сразу обратил внимание на грязного оборвыша, на обшарпанной ранде выводящего нехитрый мотивчик. Перед ним стояла миса, в которой сиротливо лежало несколько тарлов. А тот самозабвенно бренчал, вытягивая дребезжащим голоском на одной ноте старую песню "Неприкаянный". Поначалу едва глянув на него, Эрик едва не споткнулся - нищий упирался взглядом прямо в Эрика. Дождавшись, когда наемник наконец обратит свое внимание на него, он еле заметно стрельнул глазами вперед и вправо. Проследив взгляд бродяги, наемник сразу заприметил знакомую фигуру одного из его преследователей. Тот со скучающим выражением лица разглядывал лица проходящих мимо горожан. Эрик остановился перед бродягой и зашарил в карманах, демонстративно выискивая монетку для нищего. Тот одобрительно кивнул упавшему тарлу и указал Эрику на ближайший проем между домами, так и не прерывая пения. Наемник рисковал, но выбора не было. Каждая минута приближала его смерть от ножа в печени.

 В переулке его встретила еще одна щербатая и немытая рожа, поманившая его за собой. Переулок был темным и грязным. А уж запах... Добровольно Эрик бы сюда не сунулся. Впрочем, его проводник нимало этим не смущался, уверенно шагая впереди. Пройдя до конца построек, нависавших над этим крысиным лазом, они вышли в тихий и очень бедный квартал, заставленный поседевшими от времени и невзгод деревянными халупами, редкие из которых могли похвастаться вторым этажом. Попетляв среди кривых улочек и обходя лужи помоев, щербатый указал на дверь какой-то лачуги, а сам скрылся из виду в ближайшей подворотне.