Неумело помолившись Уснувшим, Эрик ввалился в сени этого домишки. Еле разгоняемая светом из маленьких кривых окошек темень на время ослепила его. Впереди стояла безмолвная, но абсолютно нестрашная фигура в заношенном балахоне. Сухонький старичок зыркнул на него и, переступая мелким шажками, двинулся куда-то вглубь комнаты. Этим он как бы пригласил следовать за собой. Пройдя в узкую дверь с низкой притолокой, наемник почувствовал, как его хватают за руки, пригибая к земле. Решив дорого продать свою жизнь, Эрик взревел зверем и стал бешено вырываться. Но вторая пара рук не слабее первой тут же ухватила его за ноги, заставляя повиснуть меж этими невидимыми силачами.

 В темноте зажглась свеча и кто-то очень спокойным, красиво поставленным голосом произнес:

 - Эрик, друг мой, перестань вырываться и шуметь.

Это было столь неожиданно, что наемник и впрямь застыл в своем подвешенном состоянии.

 - Отпустите его, - скомандовал обладатель приятного баритона.

Железная хватка силачей тут же пропала, его довольно бережно подняли и поставили на ноги.

 - Ты ведь не будешь безобразничать, друг мой?

 - Нет... С кем я говорю?
– неясная фигура поставила плошку с зажженной свечой так, что простой серый балахон скрывал лицо говорящего.

 - Пожалуй, твой благодетель, - почти весело ответил этот командир бедняков.

 - Принц Нищих?!
– озарила эрикову голову догадка.

 - Он самый, - хохотнула фигура третьего столпа Ночного братства.

 - А зачем я понадобился... Вам?
– с этим человеком лучше быть вежливым.

 - Говорят, ты убил кого-то из родни Хмурого. Это так?

 - Так сказали мне двое убийц, присланных по мою душу, - подтвердил Эрик.

 - Я рад.

 Возникшая вслед за этим тишина позволила заворочаться в голове у наемника самым разным мыслям. Не зная как реагировать на такие простые и вместе с тем страшные слова, Эрик счел за лучшее молчать.

 - Не спрашиваешь, почему? Ты явно не глуп. Хорошо! Если я не ошибаюсь, ты сейчас в затруднительном положении, не так ли?

 - Да, это правда.

 - Я буду прав, предположив, что ты предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от столицы, сохранив свои жизнь и здоровье?

 - Это так, - кивнул Эрик.

 - Я могу это устроить.

Помявшись, наемник все же осведомился:

 - Плата?

 - Ну скажем, ты в свое время выполнишь для меня некое задание.

 - Какое... Ваше Высочество?

 - Еще не знаю, - протянул голос.
– Так ты согласен?

 - Согласен ли стать должником вместо того, чтобы поливать мостовые Феррона своей кровью из перерезанного горла? Согласен, конечно! Договор!

 - Договор!
– откликнулся Принц.

"Условия не прозрачнее тумана с болот Нойгена, но жить все равно хочется!" - подумалось наемнику.

 - Должен предупредить, - осмелев, сказал Эрик.
– Сейчас я связан другим Договором, и в ближайшее время буду занят...

 - О, об этом не беспокойся. Когда время придет, ты исполнишь мою волю невзирая ни на что, - засмеялся его собеседник.
– А теперь - спи, Эрик!

 Прилетевший в затылок удар выбил сознание из наемника, погрузив того в черноту беспамятства.

***

 Очнувшись, Эрик схватился за гудевшую голову. Неслабо приложили! Открыв глаза, он испугался полной темноты, но почти сразу успокоился - он не ослеп, просто уже наступила ночь. Заворочавшись, он услышал под собой характерный скрип снега. Снега? С проклятиями вскочив на ноги, Эрик попытался оглядется. Хотя восходящая Алмазная Россыпь и пыталась отогнать темноту, света едва хватало, чтобы выхватить из мрака белеющее покрывало снега с прорехами из опавшей листвы.

 "Да я в лесу!" - оторопело сообразил он. Подтверждая его догадку, в неясном сумраке кляксами абсолютной тьмы выделялись стволы деревьев. Ощупав себя, он пришел к выводу, что с ним все в порядке. Кинжал по-прежнему висел на боку. Кресало с огнивом также при нем. Быстро сгребя в одну кучу лесной валежник, Эрик подмерзающими руками высек несколько искр на будущий костерок. Хоть и неохотно, но помалу тот все же разгорелся, немилосердно чадя. Раздув хоть какое-то подобие костра, наемник огляделся. В первое мгновение ему показалось, что глаза все же пострадали от неожиданного удара, но потом он все же убедился... Что стоит на той же полянке, на которой не так давно занимался самолечением. Всего в двух шагах от него обнаружилось его старое кострище и прочие следы прошлого бивака.