На следующее утро, щедро расплатившись с радушными хозяевами, Нист уже выезжал за трактирные ворота.

***

 - Эрик, Эрик... Ну и как тебя угораздило так подставиться?
– тонкое лицо мага-отступника искривила ехидная улыбка.

 - Катись в задницу!

 - Что, и ногу лечить больше не надо?
– главный лекарь воровской гильдии Феррона откровенно забавлялся. Подтрунивать над ранеными и болезными было его любимым занятием. Может, поэтому он и работал на гильдию воров, а не магов. Виргос - так звали изгнанника - начинал жизнь точно так же, как и Эрик. Столица Арра стала домом для большого числа сирот, родителей которых забрало восстание мятежных герцогов. Эрик и Виргос не были исключением. Полуголодная шпана, таскающая кошельки у неосторожных горожан и терроризирующая булочные битьем стекол ради куска хлеба - такова была их среда, в которой они выросли. И совсем не важно, что Эрик хотел стать королевским стражником, а Виргос - грифоньим всадником. Когда они подросли, Эрика поймали стражники и отправили в каменоломни; Виргоса же заметил прогуливающийся маг и определил в свои ученики. Ни тот ни другой долго на своих местах не удержались. Эрику удалось сбежать из каторги в соседнюю Варву, где он подался в наемники. Виргоса его же учитель пнул под зад из-за редкого ингридиента, украденного им из лаборатории и проданного на черном рынке.

 - Был бы я в порядке, я бы тебе челюсть вырвал, маг дурков!
– прорычал бывший каторжник, держась за пострадавшую конечность. Дергающую боль было все труднее терпеть.

 - Продолжишь в том же духе - лишу тебя возможности иметь потомство, - предостерег маг.
– Клади ногу сюда. И не двигайся, полюби тебя Тьма!

 Ворча, как старый пес, Эрик подчинился. Та грязная конура, в которую его привели знакомые воры, никак не походила на место, где можно исцелить боевые ранения. Крысы бегали вокруг них, нисколько не опасаясь такого соседства. Кругом пыль, грязь и паутина. Запах прокисшего эля и плесени. На втором этаже несколько работников плаща и ножа отдыхали от ночных трудов, шумно распивая бочонок эля и споря из-за причитающейся доли украденного.

 Виргос склонился над раной наемника, его пальцы замелькали, сплетаясь в невидимое кружево. Некоторе время он изучал рану, потом резко взялся за так и сидящий в ране нож и неожиданно легко вынул его, не повредив даже спекшуюся корку. Сжавший было зубы Эрик расслабился. Хъярнова магия сработала хорошо, и боли почти не было. Виргос тем временем достал из своей сумки стеклянный пузырек, наполненный какой-то темно-зеленой гадостью, вырвал пробку зубами и влил прямо в рану. Эрик, не ожидавший такой боли, закричал и чуть не упал с импровизированного ложа.

 - Да чтоб тебя!
– рыкнул маг. Быстрыми пассами он сплел новое заклинание и Эрика пригвоздили к топчану водяные плети.
– Надо было сразу, - пробубнил себе под нос ренегат и продолжил ковыряться в ране. Долго выстраивая в воздухе новое плетение уверенными и плавными движениями рук, маг заставил собраться вокруг его ладоней сначала редкий, а затем все более густой клубок тумана. Повинуясь воле его Дара, туман собрался в маленькую сферу из кристально-чистой воды. Новое движение рук - и сфера медленно опускается в рану, втягиваясь внутрь приятно-холодящим потоком. Эрик, спеленутый водяными хлыстами, перестал буравить взглядом своего давнего товарища и почувствовал, как боль отступает, даря неописуемое облегчение. Заклинание работало еще довольно долго, понемногу возвращая ране здоровый окрас, стягивая края и уменьшая отек. Наконец, маг тяжело выдохнул, встряхнул руками и утер выступивший на лбу трудовой пот. Его стараниями от раны мало что осталось: два пунцовых коротких шрама не в счет.

 - Ну, - Виргос махнул рукой над Эриком и его путы обернулись простой водой, заляпавшей одежду наемника, - как тебе?

 - Замечательно!
– пробурчал Эрик и осторожно встал на раненую ногу. Если не считать, что новые шрамы стянули кожу да слегка мешал разгибать ногу желвак на месте раны, то все было отлично.

 - Десять золотых, дорогой друг!

Эрик хмуро покосился на приятеля и молча отвязал кошель, доставая новенькие грифоны.

 - О, прости, совсем забыл! Двенадцать грифонов! Я ведь гильдию не хочу злить, - раскаяния в голосе мага было мало. Эрик, дернув углом рта, и на это смолчал, добавив к десятку кругляшей еще два. Когда монеты перекочевали в руки лекаря, тот подмигнул и веселым тоном сообщил:

 - Тебя Хмурый хочет видеть. Сказал, какие-то гильдейские дела...

 Эрик скривился, еле сдерживая крепкое ругательство. Обидчивость главного наемного убийцы Феррона была известна любому работнику ночи. Только с ним еще не хватало проблем!

 Похоже, Хмурый прознал, что Эрик жирует на частных заказах. А так как Эрик этим занимался уже не первый месяц, долгов набежало выше крыши... Вот только золото прошлых заказов он уже давно успел прокутить, а остатки аванса, выданного маркизом, ушли на лечение. С тремя грифонами в кармане, что он сможет сделать? Одна только сменная лошадь, чтобы догнать паскуду-стражника, обойдется в девять-десять золотых! А унижаться, являясь на поклон Хмурому, и доказывать, что он-де очень скоро раздобудет деньги, и конечно же поддержит гильдию внеочередными взносами... Очень не хотелось! Эрик крепко пожалел в этот момент, что вообще заимел дело с гильдией убийц в один препаршивый для него денек. Так что, выходя из этого мерзкого притона, Эрик был полон тяжелых дум. Проводивший его Виргос пожелал ему не сдохнуть и закрыл за ним дверь.

 Свежий воздух слегка взбодрил его, вдобавок резко захотелось есть, видимо, из-за ударного темпа лечения. Да и выпить не помешало бы, с такими-то новостями! Приняв решение, он зашагал в знакомый трактир, стоящий под боком у Серой стены. Чем был хорош "Вяленый сморчок", так это тем, что эль там почти не разбавляли и можно было расчитывать на хорошо приготовленную еду. Ну а грибными супами этот трактир и вовсе был славен.

 Отвязав одеревеневшие на крепком морозце поводья от шатающейся коновязи, Эрик вспрыгнул в седло и направил свою лошадку в нужном направлении. Когда за поворотом дороги показалось знакомое подворье, наемник уже изнемогал от приступов голода. Ворвавшись в уютно пахнущий жареным мясом и свежим элем зал, он по привычке занял пустующий столик у самой стены недалеко от входа. Хромко хлопнув по столешнице, он привлек внимание миленькой прислужницы, принимавшей заказы немногих присутствующих в зале клиентов.