За два туеска Акулина-Вязальщица отдала очень красивую узорчатую пуховую шаль, от которой Варвара-Водохлебница пришла в восторг и тут же примерила ее на себя.

Дальше все трое отправились к Степану-Обувщику, который делал различную волшебную обувь – валенки, лапти, сапожки. А волшебное свойство любой, изготовленной им обуви, заключалось в ее быстроходности. Сделанный в такой обуви шаг равнялся трем обычным шагам, поэтому передвигаться можно было в три раза быстрее. Особенно быстро получалось, если побежать, что Ваня и проделал, как только получил свою обновку, за которую Степану-Обувщику достались от бабушки Акулины греющие носки и рукавицы.

По дороге к Мастеру Семену Ваня опять решил пробежаться в новых валенках и стрелой промчался вокруг центральной площади под улюлюканье игравших там мальчишек и девчонок. От быстроходной обуви Ваня был в неописуемом восторге. Правда, пока он бегал, ему залепили снежком прямо в лицо, но это пустяки. А вот то, что это рассмешило Живинку, показалось Ване почему-то немного обидным.

Мастер Семен, как оказалось, был мастером на все руки. Для жителей деревни он изготавливал деревянные лопаты для уборки снега, которые, конечно же, убирали снег самостоятельно. Веники и метлы, подметающие пол без посторонней помощи. А еще делал сани, которые ехали сами. Ваня несказанно удивился такому экономичному и удобному виду транспорта и подумал даже, что никогда в жизни ему еще не приходилось удивляться так часто, как в этот день. С самого утра он только и делал, что удивлялся каждые пять минут!

Таким вот образом Ваню и Живинку наконец-то собрали в дорогу. Хорошо, что кроме как предсказателю Седобороду, им больше никому не пришлось объяснять цель своих сборов и рассказывать, куда и зачем они хотят пойти. Жители в Снеговении были хорошо воспитаны и лишних вопросов не задавали. Иначе на все приготовления дня бы не хватило. Но к обеду Ваня и Живинка, одетые в теплые «самогрейные» вещи, обутые в быстроходные валенки, снаряженные мешками – «хлебосольниками» и туесками – «водохлебниками», направились к выходу из деревни, к стене из поющих снеговиков, которые с тревожного воя давно перешли на радостное пение. Бабушка Акулина расцеловала их, каждого по очереди на мгновение прижала к себе, и лишь потом подтолкнула к воротам. «Ну, ступайте уж!», – сказала и смахнула тайком слезинку. Самоходные сани послушно последовали за Ваней и Живинкой, и уже за воротами дети устроились в них поудобнее и двинулись вперед, навстречу неизвестности. Но прежде, чем начать путь, им необходимо было найти того, кто укажет им дорогу. Того, кто все знает. Того, кто живет в лесах Снеговении от начала времен. Того, кто совсем не хочет, чтобы его нашли. Того, кто, возможно, не намерен ничего рассказывать и показывать, если его найдут.

–Как ты думаешь, какой он, этот Вечный Филин? – спросил Ваня у Живинки, вспомнив рассказ Предсказателя Седоборода о самом старом жителе Снеговении.

Та пожала плечами:

–Откуда мне знать? Я его никогда не видела. Старый, наверное, очень…

–Седобород сказал, что он почти всегда спит, спрятавшись в дупле дерева. Придется обыскать все деревья с дуплами, какие есть в лесу, а их, должно быть, немало, – Ваня всматривался в сплошную стену приближающегося леса.

–А еще его надо будет разбудить, – добавила Живинка. – Помнишь, Седобород сказал, что это очень непростая задача.

Ваня вспомнил слова Предсказателя: «Как найдете, выносите его на солнце, а не поможет – потрясите хорошенько. Я с этой птицей имел дело однажды, это такой засоня, что пока я его будил, вспотел даже!». «А вдруг он не проснется?» – спросил тогда Ваня. – «Ну что если у нас не получится разбудить Филина?». Седобород лишь развел руками и крякнул досадливо, мол, сам все понимаешь. Самое главное, что место, где находится любимое дупло Вечного Филина, Седобород начисто позабыл. «Дело-то было давнее-предавнее»,– оправдывался он. «Ну а приметы хоть какие-то помнишь?» – выпытывала бабушка Акулина. – «Может, два сросшихся ствола? Или дерево поваленное рядом, или кривое какое, формы причудливой?». Седобород лишь разводил руками и крякал, досадуя на свою забывчивость.

Самоходные сани остановились на опушке леса. Ваня и Живинка встали с мягких уютных сидений и сошли в снег. За ними выпрыгнул и Снежок. Дети принялись за поиск деревьев с дуплами, обходя вокруг стволов и разглядывая их. Сани медленно ползли следом.

Вначале деревья с дуплами им совсем не попадались. Ваня и Живинка битый час бродили по лесу в поисках, но не нашли даже самого маленького дупла. А дупло наверняка должно было быть большое, ведь в него должен был поместиться целый филин, птица довольно крупная. Но когда, наконец, им попалась высокая сосна с огромным дуплом в толстом стволе, выяснилось, что они не могут заглянуть в него, потому что дупло находилось слишком высоко, а веток под ним не было, и добраться до него не было никакой возможности. Ваня и Живинка беспомощно покружили вокруг дерева и в отчаянии уселись обратно в сани.

–Прямо не знаю, что и делать, – горестно вздохнул Ваня. – Высоко. Не залезешь…

–Да к тому же может быть, там Филина этого даже и нет! – добавила Живинка.

–Может, и нет.... – снова вздохнул Ваня, подпер кулаком подбородок и наморщил лоб в раздумьях. – Как же быть?

–Думаю, нужно идти искать дальше, – предложила Живинка. – Все– таки это лучше, чем сидеть на одном месте и терять время. Так можно и до ночи просидеть, а времени до заката не так уж много осталось. Не успеем дотемна – придется ночевать в лесу!

И они отправились вновь бродить между деревьев. К счастью, ночью выпал снег, и благодаря ему было хорошо видно по свежим следам, к каким деревьям они уже подходили, а у каких еще не были. Когда им попадались большие дупла, Ваня карабкался по веткам (после нападения волков лазать по деревьям он научился отлично) и заглядывал внутрь. Но Филина не было. Иной раз из дупла вылетала перепуганная мелкая пташка, а один раз с пронзительным писком выскочила ошалевшая от наглого вторжения белка, оцарапав Ване лицо острыми коготками, и взметнулась к верхушке сосны так стремительно, словно у нее выросли крылья. А Ваня от неожиданности свалился в снег. Ему повезло, что было не очень высоко, и снег был мягким, поэтому он не ушибся.