–Подвиги?– Ваня удивленно вытаращил глаза. – Но я всего лишь хочу попасть обратно домой....

–И попадешь. А для этого тебе предстоит совершить подвиги, которые спасут не только наш, но и ваш мир от беды. Так должно быть. Так предначертано. Поэтому и коридор открылся тебе. Все не зря. Ты выбран, и возможно, выбрал тебя сам Великий Благовей!

Бабушка Акулина и Живинка одновременно всплеснули руками.

–А это точно? – недоверчиво поинтересовался Ваня.

–Конечно нет! – невозмутимо ответил ему Седобород и рассмеялся.

–Это что, такая шутка? – Ваня даже немного обиделся, ведь он уже почти поверил в предсказание.

–Не шутка. Просто предсказание на то и предсказание, что может сбыться, а может и нет. Предсказание – это наибольшая вероятность развития событий. Но это не означает, что все в точности так и будет.

–То есть как это? – удивилась Живинка, и лицо ее приобрело разочарованное выражение. – Предсказание не точное?

–И что же это за предсказание, если все не точно! – расстроилась бабушка Акулина.– Зачем тогда вообще предсказывать!

–Точных предсказаний нет и быть не может, – нравоучительным тоном отвечал Седобород. – Многое может повлиять на исход вашего дела. Все может измениться. Сейчас ваши сердца чисты и полны отваги, и если вы сумеете сохранить их такими, не дрогнете в момент опасности, не отступите перед трудностями, не пустите в сердца корысть и тщеславие, то все будет именно так, как я и предсказал. Если же вы встанете на путь лжи, обмана, предательства или, еще хуже, позволите себе использовать черную магию в своих делах, то все сложится иначе. И что тогда случится, мне неведомо.

–Как же мне отпускать детей в дорогу? – сокрушалась бабушка Акулина, качая головой. – Я-то думала, ты погадаешь, и все будет ясно, стоит идти к Благовею или нет. А ничего не ясно!

–Ну как же не ясно? – отвечал Седобород. – Вот если бы я увидел, что детей вероятнее всего ждет неудача или гибель, идти к Благовею и впрямь было бы безумием. Но скорее всего у них все получится!

–Ладно, Седобород, спасибо тебе. Может быть, ты им и путь к Благовею подскажешь? – попросила бабушка Акулина.

–А вот этого я не знаю. Но знаю, кто знает! – воскликнул бородач, подняв указательный палец вверх, и улыбнулся.

На крыше дома, на печной трубе засуетилась ворона. Она сунула голову внутрь трубы и снова чуть не свалилась, едва удержавшись на самом краю. Однако услышать, куда дальше отправятся дети, ей не удалось. Как и то, кто этот, который знает путь, и где его искать. «Ничего, я прослежу за детками и все выведаю!» – пробормотала Леденюха. – «И вряд ли они сумеют заметить меня, потому что теперь я вся черная и ничем не отличаюсь от всех остальных обычных ворон! Кар-р-р-ррр!!!».

Снизу раздался лай собаки. Дети и старушка вышли из дома Седоборода. Снежок, выскочивший следом, задрал голову и громко гавкал на птицу, сидящую на трубе.

–Кого ты там увидел, Снежок? – воскликнул Ваня и, проследив за его взглядом, рассмеялся. – Да это же обычная ворона! Ну конечно, ты ведь ни разу еще в своей жизни не видел ворон!

Леденюха поежилась, неуютно чувствуя себя под чужими взглядами. Все-таки хоть и стала черной, но кто знает, вдруг где-нибудь белые перья проглядывают?

Никто не заметил ничего необычного в вороне, сидевшей на крыше дома. Ваня окликнул Снежка, и все трое отправились обратно к дому бабушки Акулины, так и не подозревая слежки.

«Обычная ворона, как бы не так!» – злорадно думала ведьма Леденюха. – «Кар-р-ррр! Скоро все вы узнаете, что я за ворона, и все вы тогда у меня попляшете! А уж до мерзкой псины я доберусь обязательно!».

Чудеса, да и только!

Был уже полдень, и солнце стояло высоко в небе, ярко освещая заснеженное белое поле, по которому двигались ничем не запряженные сани на широких деревянных полозьях, обитые узорчатым красным бархатом. В санях сидели мальчик и девочка, тепло одетые, оба с виду не старше десяти лет, и белый пушистый щенок, который постоянно вертелся и норовил спрыгнуть, но мальчик удерживал его. За плечами у детей были одинаковые холщовые мешки, наполненные всем необходимым для дальней дороги. После долгих тщательных сборов, в которых поучаствовали многие жители деревни, Ваня и Живинка наконец-то отправились в путь, на поиски Великого Благовея, Повелителя Времени и Пространства. Они не знали, какие трудности и опасности ждут их впереди, но настроены были решительно.

В гостеприимной деревне Снеговении их снабдили чудесными волшебными дарами, которыми Ваня не уставал восторгаться. После посещения предсказателя Седоборода бабушка Акулина отвела детей к Марье-Хлебосольнице, умеющей изготавливать волшебные мешки– «хлебосольники». Эти «хлебосольники» наполнялись едой трижды в день, и содержимое зависело от настроения их хозяина. Если хозяин «хлебосольника» был добр и весел, то и мешок был щедр на вкусные угощения, выдавал все самое лучшее, что только мог. Например, блины с икрой, грибами, творогом, печеную рыбу, пироги с ягодой, румяные горячие калачи. Если же вдруг хозяин мешка был чем-то расстроен, то в мешке могла оказаться, к примеру, сушеная тыква и горсть орехов, а если зол или разгневан, то кроме куска засохшего хлеба с солью ему рассчитывать было не на что. Потому мешок и назвали «хлебосольником», чтобы помнить – будешь сердит, только хлеб-соль и получишь. Марья-Хлебосольница – единственная в Снеговении волшебница, умеющая шить такие мешки. Поэтому к ней всегда была очередь. И хотя она снабдила ими уже всех жителей деревни, спрос на ее изделия всегда был. Ведь мешки со временем изнашивались, а дырявые «хлебосольники» теряли свои волшебные свойства. Поэтому Акулине-Вязальщице, чтоб не ждать своей очереди несколько дней, пришлось задобрить Марью-Хлебосольницу собственноручно связанным одеялом, которое всегда грело и никогда не остывало. Получив взамен два «хлебосольника», бабушка Акулина отвела Ваню и Живинку к другой волшебнице, у которой было не менее звучное имя – Варвара-Водохлебница. А все потому, что она умела мастерить из бересты волшебные туески, которые по желанию хозяина в любое время наполнялись требуемым напитком – холодной ключевой водой, парным молоком, сладким квасом, горячим чаем. Но, как и мешок– «хлебосольник», туесок – «водохлебник» мог закапризничать и на просьбу, например, о ягодном морсе, наполниться обычной водой. Поэтому напитки нужно было просить вежливо и не забывать про слово «пожалуйста». В отличие от «хлебосольника», наполнявшегося едой лишь трижды в день, «водохлебник» мог дать столько напитков, сколько хочешь. И Ваня, выпив из него молока, (которое, кстати сказать, оказалось совсем не таким, какое он привык пить у себя дома, принесенное мамой из супермаркета, а намного вкуснее и слаще), после попросил ягодного морсу, и туесок сразу же наполнился до краев ароматным напитком. Правда, когда Ваня попросил газировки, в «водохлебнике» оказалась обычная вода. Волшебный туесок не смог произвести неизвестный напиток. Но Ваня и не расстроился, потому что и молоко, и ягодный морс, и сладкий мятный чай были намного вкуснее любой газировки, которую он пил когда-либо.