На лицо Торгового Судьи набежала тень.

– Я не могу позволить городу волноваться сейчас! Я почти наверняка протащу через Совет закон о минимальной плате в следующем…

– Протестуют они сейчас,- Баэльт меланхолично покачивал ногой, пытаясь успокоить тревожное чувство в груди.- Я был там в тот день. И видел, что делала стража с протестующими.

– Это необходимо…

Баэльт демонстративно фыркнул.

– Они даже не сопротивлялись. А стража просто сомкнула щиты и пошла на них,- Баэльт поднял взгляд на Эрнеста. Старик замер в кресле, бледный и растеряный.- Люди падали – они шли по ним. Били дубинками всех подряд – и женщин, и мужчин. Хватали всех подряд, заламывали руки, надевали цепи. Вы когда- нибудь стояли безоружным перед строем бугаёв, которые грохают щитами о щиты соседей по строю?

– Это было необходимо,- слабым голосом возразил Эрнест. Дрожащей рукой он потёр слезящиеся глаза. Сейчас он казался старым и бессильным.- Я не могу за один день отойти от того, что строил тут. Понимаешь? Если я завтра разрешу рабочим собираться в тавернах и пивнушках, если я разрешу им иметь организации, если позволю иметь своего представителя в Совете – что со мной сделают остальные советники? Мне нужно время на это. Не так резко. Не так в лоб.

Баэльт медленно и недовольно кивнул, соглашаясь. В этих словах была логика, да.

– А этот Малькорн…- старик покачал головой.- Он даёт им это всё - прямо сейчас и прямо здесь. Они недовольны платой сегодня – значит, сегодня же он выделит денег на выступление. Говорит, что совет не нужен, что городом должны править те, кто является его кровью.

– И что же плохого в нём?- Баэльт бросил оценивающий взгляд на судью.

Тот не рассмеялся и не фыркнул в ответ. Он тяжело вздохнул.

– Баэльт, рабочие не умеют править. Они умеют работать. А Малькорн… Он – моя противоположность.

– Делает плохое дело хорошими методами?- осторожно поинтересовался Баэльт. Тише, главное – не переступить грань…

Эрнест резко дёрнулся в кресле, как от удара.

– Иногда я начинаю боятся тебя, Мрачноглаз,- он изумлённо смотрел на Баэльта через стол.- Ты будто читаешь мысли. Да. Малькорн может победить двумя путями – моя слабость или открытая поддержка короля. Но и добьётся он тогда разного. Дам я слабину – и Совет заполонят необразованные работяги, штейгеры и мастера.

– А если он поддержит власть короля?

– Тогда Малькорн обожжётся. Не получит ничего, за что боролся. И отдаст город королю. Посмотри на то, что тут сейчас. Подавления выступлений, преследование недовольных, разгул преступности. И это- то тогда, когда для меня город – вся моя жизнь. А теперь подумай,- старик перегнулся через стол и сощурился.- Что будет видеть король в Веспреме, когда у него на руках – целое королевство? Когда всюду – враги?

– Точка на карте,- слова старика были пугающе логичны.

– Прибыльная точка на карте. Из которой нужно выжать всё. Без уступок. Без проволочек,- голос Эрнеста стал жестоким.- Да, я устроил тутдиктат. Но времена меняются. Я собрался всё, демоны меня раздери, менять!- он вздохнул, прикрыл глаза и снова сел, откинувшись на спинку кресла.- И тут начинается это всё. Я готовил почву для изменений столько лет – и тут… Ты видел листовки?

– Нет.

Эрнест с закрытыми глазами указал куда- то на угол стола.

Баэльт взял в руки пожелтевший, весь в потёках воды лист.

«Не верь Торговому диктату – сражаться за свободу надо!». И рабочий- Малькорн, протыкающий копьём змея- Эрнеста.

Баэльт сглотнул. Проклятье.

– Я отдал этому городу всю свою жизнь. А теперь они печатают вот это,- он неопределённо махнул рукой.- Мне это надоело. Понимаешь? Я же мог устроить тут настоящий порядок. Рабочие бы с улыбкой на лице шли на работу. Преступников бы не было. Стража не вымогала бы денег, не была бы соучастниками преступлений. Юстициаров бы не только боялись, но и уважали бы. Труд и страх сделали бы нас свободными от амбиций и желаний. Мы были бы счастливы. Но нет,- Торговый Судья как- то обмяк, лицо сжалось.- Я выбрал путь свободы. Решил, что нельзя делать из людей рабов. Даже счастливых. Может, пора мне сделать так, как я хотел сначала?

Баэльт изумлённо смотрел на старика и понимал, что привычная картина мира рушиться.

Он был ошеломлён и оглушён. Неожиданное откровение Эрнеста стремительно перестраивало его картину расстановки сил в Веспреме.

Малькорн хороший человек, да. Он действительно старается на общее благо. Но он не должен добиться успеха.

В отличии от Эрнеста.

Проклятье. Как же он ошибался. Каким же идиотом он был со своим детским, обиженным сопротивлением. Настоящие проблемы начались тогда, когда он начал играть в свободомыслие. И отпустил Вигора.

– Нет, не надо возвращаться на старый путь,- проговорил Баэльт дрожащим голосом. Проклятье. Как он раньше не видел таких простейших истин?- Продолжайте идти старым курсом. Люди увидят, что вы трудитесь на их благо. Начните давать им знаки. Робкие и осторожные. Такие, которые не заставят цехмейстеров взбеситься.

Проклятье. Он с самого начала был не на той стороне.

– Ты понимаешь лишь часть вопроса, Баэльт,- Эрнест помассировал виски.- Сейчас в город контрабандно ввозят оружие. Который потом нигде не сбывают. Кто- то готовит восстание, понимаешь? И лишь постоянный контроль над этим даёт мне подобие спокойствия. Я боюсь их. Боюсь протягивать им руку сейчас.