А дальше начинался огромный цветник. Лани даже специально подпрыгнула, чтобы понять, насколько далеко простираются эти кусты и клумбы. Конца не увидела. Втянула пряный аромат и повернула в другую сторону. Цветы она любила, но хотелось спрятаться. Так что шатенка решительно зашагала по извилистой, петлявшей между деревьями тропинке, уходя в глубину рощи. Споткнуться в темноте или заблудиться она не боялась. Луна светила ярко, а на дорожках не было ни то что корней, даже более крупных камушков. Под куполом деревьев стало значительно темнее, чем в цветнике. А освещение не было предусмотрено. Демонам и так неплохо видно. Но кто предупрежден, тот вооружен, так что Лани спокойно активировала небольшой, похожий на светляка артефакт, зависший на пару метров впереди и выше. Светляк исправно освещал не только дорожку, но и окружающее пространство, всего на несколько метров, но этого было вполне достаточно.

Царившей за этим кругом света темноты девушка не боялась. Знала, что она не несет опасности. Впереди тропинка опять раздваивалась. Шатенка замедлила шаг, размышляя, куда же свернуть. Пролетевший перед лицом довольно приличных размеров громко звеневший комар помог принять решение. Хотелось к воде, так что Лани решительно свернула влево, про себя надеясь, что комар летел от воды, а не возвращался к ней. Но постепенно увеличивающееся количество насекомых, возмущенно пищавших при запахе вкусного ужина, который они не могли попробовать (Лани довольно показала им язык.) подсказало, что она на верном пути.

Втянув запах сырости, девушка ускорила шаги и через пару минут как-то внезапно оказалась на отвесном берегу. Внизу, в нескольких метрах плескалось темное, точнее черное в ночи, озеро. Огромное. Справа, с шумом стекала вниз, образуя небольшой водопад, маленькая, но бурная речка. Хотелось подойти к воде, так что Лани оглядела берег. Ниже справа был устроен небольшой песочный пляж. К нему явно должна была вести какая-то тропинка. Но вот где она? Можно было вернуться немного назад и поискать нужную дорожку, и девушка уже почти развернулась, чтобы уйти, но упавший на что-то блестящее лунный зайчик заставил остановиться и приглядеться. Сердце замедлилось, а потом застучало все быстрее и быстрее. Скинув туфли, девушка подбежала к обрыву, несколько мгновений вглядывалась в темную глубину, а затем прыгнула.

… … …

Перстень на пальце завибрировал. Бросив взгляд на хранителя, владыка продолжил разговор с возбужденно махавшими руками и рисовавшими прямо в воздухе цифровые выкладки и графики артефакторами, полностью поглощенными новой идеей. Кажется, клан ученых разделился практически мгновенно на две противоборствующие стороны. При этом одна заявляла, что подобное невозможно, а вторая была уверена в успехе нового проекта. Повелитель решил не вмешиваться. В результате этого спора что-то да родится, пока стороны будут доказывать друг другу свою правоту. Демон, наконец, посмотрел на начавшее уже довольно сильно сжиматься вокруг пальца кольцо. Огненные глаза хранителя блестели, а из раскрытой для укуса пасти торчали два остреньких клычка. Видимо, змейка была готова привлечь внимание хозяина любым доступным способом и сейчас зло обшипела промедлившего владельца.

Научные дебаты слетели с загруженного мозга, как смытые ушатом воды. Владыка, тихо матерясь, бросился проверять целостность тушек носителей остальных перстней. Эльфийский принц в порядке. Он был первым хотя бы потому, что именно ему подчинялась вся ушастая делегация. Повелитель не исключал, что и у себя на родине молодой эльф играл роль серого кардинала. И от него попросту решили избавиться, как от влиятельного конкурента. «Златовласка» на данный момент вполне ожидаемо находился во дворце министра и, судя по отголоскам эмоций, был вполне доволен. Принцессы…. Одна также во дворце в состоянии тихого бешенства. Ну, для этой дамы с диагнозом «стерва классическая» подобное поведение не являлось экстраординарным. Хранитель второй эльфийки не передавал ни тени беспокойства, да и сама девушка находилась на территории дворца, выделенной для эльфийской делегации, которую сейчас охраняли чуть ли не лучше чем самого Императора. Возможно потому, что владыка и сам был вполне в состоянии справиться с проблемами. Правда, кровь потом приходилось оттирать, перестановку делать. А новшества демон жаловал только те, которые были по его собственной инициативе. Так что предпочитал «решать» проблемы до их возникновения, для чего и была создана отборная императорская гвардия с небольшим тайным отделом.

И последний перстень. Но проверить сразу не получилось, так как в этот момент остававшийся, как и прочие, на связи хранитель ушастого принца стал передавать однозначные сигналы. Золотоволосый блондин был серьезно чем-то обеспокоен и уже некоторое время довольно быстро передвигался по территории огромного дома министра. В лаборатории сгустился воздух, заставляя потесниться все также препиравшихся ученых. Из портала шагнул серьезный и собранный Горас: — Владыка, мы не можем найти леди Тао.

Красноречивый взгляд, брошенный брюнетом на перстень, и верховный демон практически тут же подключился к последнему хранителю. Закрыл глаза, сосредоточился. Хранитель цел. И это уже радовало. Ведь прежде чем умрет носитель кольца, умрет хранитель, до конца отдав силы для защиты подопечного. Но получаемый сигнал был нестабилен. Огонек вспыхивал редко, не позволяя определить точное положение.

Тонкий ментальный щуп, посланный императором, попытался добраться до хранителя. Удалось. Но толку чуть. Серая мрачная подвижная мгла. Черные тени. Душно. Тяжело. Демон вынырнул из неприятный ощущений, встряхивая блондинистой шевелюрой, как попавший под дождь котяра. — Она однозначно жива и находится где-то на территории дворца нашего именинника. Обратно, во все еще незакрытый портал отец и сын шагнули уже вместе. А на выходе их поджидал, нервно расхаживавший из стороны в сторону и время от времени постукивавший пальцами по парапету балкона эльф. — Она жива, — доложил Горас принцу, пока повелитель оглядывал окрестности.

Празднество шло полным ходом. Слуги, ловко перенося огромные подносы с многочисленными изысканными закусками, обходили залы, угощая веселившихся демонов. Под медленную плавную музыку кружились в подсвеченном многочисленными люстрами воздухе и на гладком натертом полу пары. А вот за пределами торжественной зоны внимательный взгляд императора уловил нездоровое шевеление, ускользнувшее от взгляда принцев. Одному было некогда. Он перемещался. А второму элементарно не хватало опыта в общении с демонами. А вот владыка отметил и повышенное количество слуг в саду, и излишнюю иллюминацию парка, не слишком-то любимую хозяином владений. Да и сам появившийся спустя мгновение на балконе хозяин, успели уже доложить! , был встревожен.