— Готова?

Я кивнула и привычно полезла на драконью спину. Как же я соскучилась… И по этим полетам тоже. По другу, который… об этом лучше вообще не думать. Обняла дракона за шею, и ветер засвистел в ушах!

Берт резко спикировал на землю, и я скатилась вниз, шлепнувшись на пятую точку.

— Ты издеваешься? — прошипела я, с трудом поднимаясь. — Ну сколько можно меня травмировать сегодня!

Яркая вспышка, и Эйвин — хм, а что, буду теперь так его называть! — тут же обернулся в человека. И бросился ко мне.

— Ушиблась? Прости, не могу с собой совладать, — и подал мне руку.

— Есть большое желание свернуть мне шею? — слабо улыбнулась я, ухватившись за протянутую конечность.

— Глупая, — вздохнул он, резко поднимая меня, и я на мгновение оказалась в его объятьях. Горжусь собой – отстранилась сама, хотя, кажется, Берт был недоволен.

— Сам ты глупый! — возмутилась. — Поставь себя на мое место — ты уже третий раз пытаешься нанести мне вред. Полагаю, когда-нибудь тебе удастся отправить меня в Бездну, надеюсь, хоть на могилку цветочков принесешь? Я красные люблю, — подумав, добавила я. — И белые. И…

— Как ты к кактусам относишься? — ехидно спросил дракон.

— Весьма положительно, — парировала я. — Кактус — можно сказать, вторая ипостась Лексы. Ты бы видел, какой кусок оранжереи в замке сестры они занимают. Она плюется, а Даррен еще и иллюзии сверху накладывает… Говорят, эта традиция с Академии пошла.

— Я об этом не знаю, Альяна, — улыбнулся Берт. — Никогда не интересовался их личной жизнью настолько.

Я отряхивала платье, но услышав, его слова, резко выпрямилась.

— Правда? А что у тебя с собственной? — неожиданно вырвалось у меня. — Как тебе Верита?

Берт пожал плечами:

— Смешная. Рассказывает о драконах, иногда такую чушь несет. Держусь из последних сил, чтобы не рассмеяться. Только при чем здесь моя личная жизнь?

У меня глаза на лоб полезли:

— То есть у тебя было много девушек, которые едва ли не на колени не лезут?

Он помотал головой:

— Нет, она первая.

Я сжала кулаки:

— И как, приятно?

— Тоже нет.

— Странно, — пробормотала я, но почему-то стало легче на душе.

— Ничего странного, притязания Вериты — это всего лишь притязания Вериты. Я же не напоминаю о твоей личной жизни. Невеста лионского принца и спор ради Адмира — это побило все рекорды, не находишь?

— Не нахожу! — возмутилась я. — Это стечение обстоятельств!

— Извини, как же я сразу не догадался!

Берт фыркнул, схватил меня за руку и потащил к стене. И вот как расценивать этот странный диалог?

Дракон дотронулся до одного из камней, и неожиданно кусок стены отъехал в сторону, открывая проход.

Не успела я удивиться, как Берт увлек меня внутрь. Прямо перед нами располагалась крутая лестница, ведущая наверх.

— Это тайный ход, — шепнул Берт, неожиданно склонившись ко мне. — Но у него оказались еще и скрытые свойства.

Он коснулся углубления в стене: еще одна каменная дверь отъехала в сторону, и мы увидели узкие темные ступени.

— Ничего себе! — ахнула я. — Откуда тебе об этом известно?

Берт усмехнулся.

— В отличие от некоторых, меня никогда не интересовали подробности личной жизни Лексы и Даррена, а вот секреты Академии… А первую дверь я видел сам, в действии.

— Какой ты молодец! — фыркнула я. — И куда же ведут лестницы?

— Одна — в коридор третьего этажа. Вторая — в подземелье.

Я была готова расцеловать Берта за такие ценные сведения, но сдержала себя. Что он там про поцелуи говорил? Но дракон не дал пофилософствовать, отодвинул меня в сторону и первым шагнул на ступеньку. Обернувшись, он протянул руку.

— Держись, Альяна, хоть и знаю об этой дороге, но сам здесь ни разу не был.

Не раздумывая, я схватила ладонь и двинулась следом. Его пальцы сжимали мои, и меня охватила уверенность, что все будет хорошо. Вот совсем все. А если что-то не будет, то Берт обязательно это решит, и…

Я не заметила, как дракон остановился; прыгала по лестнице дальше и, налетев на него, едва не вскрикнула. Он тут же поймал меня в объятья. Нас окружала темнота, лишь откуда-то сбоку пробивался небольшой луч света.