Макс слабо кивнул и вновь уставился в дверной глазок. Лестничная площадка была пуста. Сейчас. А всего лишь пару секунд назад там стоял сухощавый мужчина лет сорока и методично подбирал ключи к замку его квартиры.

— А можно испытать ваше снаряжение? — спросил парень, вернувшись в комнату.

— Что прямо сейчас? — растерялся глава семьи.

Макс утвердительно кивнул, отхлебнув из принесённого ему стакана.

— А я вот так и не собрался с духом, — восхищённый порывом, произнёс сосед, помогая закрепить верёвку.

«На что только не пойдёт человек, когда не хочет стать десертом», — подумал парень, под его руководством вникая в основы альпинизма.

Без паспорта и денег, в одной футболке и джинсах, в десять часов вечера выбор у начинающего скалолаза был небогатый.

Тётя Марта — седьмая вода на киселе. Какая-то дальняя родня по отцовской линии. Жила на самой окраине в собственном домике среди разросшихся кустов сирени. Макс пёхом добирался до неё почти два часа, путаясь и вспоминая дорогу. Побывать у неё в гостях довелось только однажды, когда передавал гостинец от семьи.

— Максим, что случилось? — всполошилась родственница.

— Ничего, всё хорошо. Я просто соскучился, — постарался поубедительнее соврать парень. — Можно я у вас сегодня переночую?

С утра пораньше, когда опасность миновала, Макс вернулся в свою квартиру. Собрал вещи, документы, вытащил отложенную на чёрный день заначку. Если бы знал, насколько чёрным будет этот день, отложил бы больше.

К вечеру он уже сидел в одноместном номере гостиницы. Удовольствие это было не из дешёвых. Подобных заведений в городе насчитывалось штук пять. Жили они за счёт путешествующих по Золотому кольцу туристов и таких вот неприкаянных, как он сам. Поэтому брали много, щедро восполняя огрехи сервиса самобытностью и историческим колоритом. В номере холодно? А вы представьте, каково было зимовать монахам в каменных стенах! Нет воды? Так при Иване Грозном её тоже здесь не было! Зато неподалёку есть действующий колодец, и если поутру умыться этой водой, то… Дальше начинался вдохновенный пересказ местных легенд, которые парню в данный момент были не особо интересны.

Чтобы хоть как-то расслабиться, Макс включил телевизор. Передача как раз подходила издёрганным нервам. На экране медленно проплывали завораживающие пейзажи, замки, тихий быт окрестных деревень. Очень захотелось туда, лечь под куст и уснуть, не шарахаясь от каждого звука. Мелодичный голос ведущей успокаивал:

«Ядро замка относится к тринадцатому веку, но большинство построек возникло многим позже. Под руководством Огюста фон Вегельвейда был достроен внутренний двор с аркадой, а также мощная, круглая защитная башня. В основе новой схемы замка лежало просторное внутреннее подворье, окруженное жилыми крыльями, вплотную примыкающими к крепостной стене. Донжон можно было защищать независимо от остальных укреплений. Архитектор стремился прежде всего к независимости всех частей ансамбля: каждое помещение имеет отдельную лестницу, что вполне изолирует его. Эта независимость, в соединении с известной сложностью плана, служила гарантией против заговоров и неожиданных нападений. Со временем потомки князя всё чаще делали выбор в пользу комфорта, украшая и перестраивая свои владения в угоду моде. Последними обитателями родового замка были сыновья Виктора и Славки фон Вегельвейд. После несчастного случая на охоте, унёсшего жизнь старшего наследника и загадочного исчезновения среднего, надеждой Вегельвейдов на продолжение рода был брак младшего сына Милоша с юной горянкой Радой Селич, но, к сожалению, и этот союз не был благословлён небесами. Супруги прожили до глубокой старости, так и не родив ребёнка. Род Вегельвейдов оборвался. Впоследствии замок опустел, обветшал и был частично растащен на материалы для постройки других, более мелких домишек. Около ста лет назад закончилась его реконструкция, замок-музей вновь заиграл цветными стёклами витражей. К радости туристов, крепость сделали «жилой». По задумке организаторов у каждого посетителя должно было сложиться впечатление, что он пришёл в гости: столы накрыты, из кухни тянет ароматными пирогами, а в камине весело трещат поленья. Словно хозяева отлучились на пару минут, давая возможность любопытным гостям рассмотреть обширную библиотеку, сунуть нос в шкафы с парадной одеждой, полюбоваться картинами, попробовать на зуб столовое серебро и даже спуститься в винный погреб. Задумка многим пришлась по вкусу, но удалённость и труднодоступность этого места в силу естественного рельефа значительно снижала его посещаемость. К сожалению, после нескольких несчастных случаев и не вполне поддающихся объяснению событий музей был законсервирован до окончания следствия. Местные жители же утверждают, что в замке завелась нечистая сила, и обходят его стороной».

Макс, забыв про усталость, во все глаза таращился на экран, пытаясь воскресить в памяти обрывки благополучно забытого знакомства.

«А что, если это ОН? Пропавший сын вернулся…»

Оставшихся денег как раз хватало на дорогу. С загранпаспортом удачно к отпуску подгадал... А дальше такси, автобус, зал ожидания и спустя семь часов самолёт уже мягко баюкал парня на воздушных ямах. Макс наконец-то полноценно вырубился на целых три часа без мыслей, снов и, кажется, даже первичных рефлексов, чем немало напугал пытавшихся растормошить его бортпроводников.

***

Город встретил чудесной погодой и яркими красками. Что там писали в путеводителе? Более двухсот солнечных дней в году, купальный сезон до ноября… Парень оторвался от изучения рекламного буклета и огляделся: горная цепь свилась кольцом словно змея. Живая, зелёная, она цепляла на свой хребет небо совершенно нереального оттенка лазури. Косые лучи солнца, стелились причудливыми тенями на выложенную камнем площадь, на улыбающихся прохожих. Морской ветер наполнял лёгкие. И это было… здорово. Макс плюхнулся на свободную лавочку у фонтана и задумчиво хмыкнул. Вся эта авантюра с поездкой, с пятнадцатью минутными сборами, без подготовки, планирования… Это так глупо, нерационально. Он бы так никогда не сделал, если бы не обстоятельства. Если бы не упырь с ножом…

Узнав подробный маршрут к интересующему строению, парень бодро зашагал по пыльной дороге. Денег хватило только на то, чтоб выбраться загород. Уцелевшая часть капитала не располагала ни к транспорту, ни к номеру в гостинице. Так что его недавняя мечта уснуть под кустом имела возможность сбыться.

«Вдруг ошибся? — запоздалые сомнения активно зашевелились с приближением сумерек. — Мало ли на свете однофамильцев. Да и вообще… есть ли там хоть что-нибудь? Может просто суеверия или замануха для туристов».

Но и это было не самым худшим предположением. А вот если это незнакомая нечисть?! Что тогда??! Получается, отдал последние деньги, чтоб быть съеденным заграницей?

Пару лет назад Макс искренне потешался над упорной верой тётушки во всевозможные амулеты, обереги и заговоры, а сейчас бы даже не рискнул оспаривать существование Бабы-Яги. Мало ли, вот так пойдёшь за грибами, а на поляне гуси-лебеди пасутся, и печка уже растоплена…

Ночь оседала на горы невесомой дымкой. Подъём на ощупь по краю пропасти отнял много сил и нервов, но впереди, слава всем богам, замаячил ярко оформленный указатель. Пришлось преодолеть очередную извилистую тропу. Чёрный силуэт крепости возник словно из ниоткуда. Скорее всего, это произошло из-за того, что припозднившийся турист смотрел в основном под ноги, пытаясь не убиться. Главные ворота пропустили без труда, к его удивлению, они, вообще, были небрежно приоткрыты. Парень просочился между створками и завис: тёмная площадь, строения. Немного потоптавшись, Макс выбрал самую большую башню и решительно направился к входу, но у двери всё-таки замялся. Вообще-то, он был хорошо воспитан и знал, что по ночам в гости ходить не принято. Хотя, конечно, смотря к кому… И всё же было жутковато. Для приличия он постучал, как бы глупо не выглядел этот жест в гробовом молчании заброшенного замка. Внутри не раздалось ни звука. Собравшись с духом, парень дёрнул на себя массивное кольцо, и дверь поддалась. Темнота приняла его охотно и вязко, разве что, не хлюпнув позади как старое болото. Макс, чиркая зажигалкой, безуспешно пытался рассмотреть хоть что-то вокруг себя. Осторожно двинулся вперёд. Эхо гулко подхватило его шаги, срываясь с высоких сводов. Сначала еле слышно, а потом всё отчётливей и ближе, оттуда из глубины замка, до Макса донеслось зловещее шипение и голос, от которого запросто можно было впасть в кому: