— Кто посмел нарушить мой покой?! Смерть нечестивцам!

— Я, я, я, я…мимо…тут…дв-дв-ве-рь-рь-рь стучать! Она открылся… — с внезапно появившимся заиканием затараторил Макс.

Его бойкую тираду прервал заливистый хохот.

— Я, я, я, я… — передразнил его Дикс, зажигая факел.

— Очень смешно, — зло заметил поседевший Макс, корчащемуся от смеха вампиру.

— Ты здесь с какой радости нарисовался? — немного успокоившись, поинтересовался упырь. — Соскучился, что ли?

— Да нет, — начал гость, — я слышал про нечисть в замке…

— И решил поискать приключений на свою шею, — закончил за него бывший сокамерник.

— Я надеялся, что это именно ты, ведь…

— Странно, — опять прервал его хозяин владений, — на свете найдётся не слишком много людей, которые были бы рады тому, что это именно я. И у них на это есть объективные причины…

«А и правда, чего это я вздумал, спасаясь от одного вампира, наведаться в гости к другому?» — запоздало щёлкнуло в голове.

— Проходи, — сделал приглашающий жест князь, — раз уж сам пришёл, теперь нечего на дверь коситься. Всё равно не успеешь.

От такого гостеприимства было сложно отказаться, и Макс нехотя поплёлся за провожатым.

— Электричества нет, водопровода тоже, хорошо хоть колодец остался, — на ходу пояснял хозяин. — Живу скромно в самой дальней комнате. Вон, видишь, — указывал он факелом, — картины, мебель, скатерти, посуда — всё с музея осталось.

Впереди блеснула тонкая полоска подрагивающего света, и они вошли в просторную комнату. В камине горел живой огонь, потрескивали поленья. На застеленном цветастой скатертью столе стояла откупоренная бутылка вина. Широкая дубовая кровать в углу, открытая книга на комоде, плотная ткань на окнах – вот и весь шик княжеских апартаментов.

— Ну, рассказывай, чего застыл? — подвинул ему второй стул вампир.

***

После краткого изложения последних событий Макс вопросительно посмотрел на собеседника.

— А ты оказывается везучий парень, — наконец, изрёк хозяин, — другого бы уж десять раз съели, а ты всё бегаешь… Но в покое он тебя не оставит, зачем ему свидетели?

— Да кому я скажу-то? Кто поверит? — простонал гость.

— А вдруг кто и поверит? В газете статейку наклепают, разбирательства, шумиха поднимется. Живёт открыто, с документами. Значит лишнее внимание ему ни к чему, — спокойно объяснил Вегельвейд. — Как, говоришь, его зовут?

— Шакранов, — отозвался парень.

— Ша-аа-краа-нов, — задумчиво протянул князь, — нет, не знаю такого. Не встречал. Может быть из новых… Ну, а от меня-то ты чего хочешь?

— Помощи, — признался гость, осмелев.

— Помощи или защиты?

— А какая разница?

— Если тебе нужен телохранитель то, извини, ты не по адресу. У меня на этот век немного другие планы. А вот если ты хочешь выжить, то могу подсказать тебе, как это сделать, — налив себе вина, произнёс вампир.

— Тогда научи! — парень прикусил язык. — Ой… то есть научите, Ваше… Превосходительство? — неуверенно попробовал Макс.

Вегельвейд отрицательно покачал головой.

— Ваше Благородие? — сделал ещё одну попытку гость. — Высокородие?

Титулованная особа явно развлекалась, давя смешки на дне стакана.

— Преосвященство?

Вампир хрюкнул, захлебнувшись багряной жидкостью.

— Не заморачивайся, — посоветовал он, обиженно сопящему парню, — моя Светлость здесь уже все дымоходы облазила. Когда я сюда вернулся, камины только в приёмной зале топились. Не замок, а игрушка. Пришлось отложить княжеский титул на полку и поиграть в трубочиста, слесаря и сантехника.

— Неужели здесь никого не бывает? И охраны нет? — не поверил Макс, украдкой поглядывая на быстро пустеющую бутыль.

— После описи пару раз комиссия какая-то заглядывала, — наморщив лоб, припомнил Вегельвейд, — а потом только сторож.

— И где он сейчас? — напрягся парень. — Надеюсь, далеко?

— Да не очень. Сзади тебя.

Гость нервно обернулся, быстро пробежав глазами по пустой комнате.

— Под кроватью, — уточнил мужчина.

Парень, не побрезговав внушительным слоем пыли, заглянул и туда.