– Да, ты прав, – кивнул князь. – Впрочем, это пока лишь мечты, а у нас есть куда более насущные заботы, ведь даже в преславских землях не все верны своему правителю.

– О чём это ты? – спросил Келагаст.

– Наместник Черна в сговоре с нашими врагами. Мне приходилось терпеть предательство, ибо внутренняя война губительна, но теперь пришло время отплатить за всё. Асень сидит за крепостным частоколом, однако это ему не поможет…

– Нужна какая-то помощь? – спросил старший.

– Нет, я уже нашёл людей для этого дела. Вы прошли тяжёлый путь, поэтому отдыхайте сейчас, набирайтесь сил. До начала зимы мы будем собирать войска, да и всю снежную пору просидим тихо, чтобы не привлекать излишнего внимания, а весной уже весь мир сдвинется с места…

На следующий день Доброслав сидел во дворе княжеских палат, получив, наконец, разрешение занять комнату в высоком здании, где проживали дружинники. Дарена подолгу пропадала с братом, и он не мешал ей, понимая, что вернуть себе престол священного города – дело не простое. Змея покоилась в новых ножнах, и он лишь изредка частично обнажал сталь, чтобы поймать на неё солнечный блик и ещё раз увидеть, как она поглощает свет своей чернотой. Он почти не расставался с мечом, чувствуя в нём поддержку, словно какая-то уверенность разливалась по телу, когда пальцы касались перевитой рукояти. Боли, которые, как он думал, были связаны с казавшейся совсем маленькой раной на виске, что оставила Змея, теперь совсем отступили. Он не хотел тревожить этим Дарену, поэтому ничего ей не говорил.

– Убирайся! – услышал старший грубоватый голос, принадлежавший, впрочем, женщине. Он поднялся со ступеней и увидел, что во двор вошли четверо, все в боевом облачении и с оружием. Светлые волосы мужчин, их бороды и косы не оставляли сомнений – это были гарии, нанятые князем на службу. Предводительницей их оказалась женщина, высокая и сильная, с двумя продольными шрамами на лице, что свидетельствовали об участии в сражениях. Её золотистые волосы были стянуты в три косы, кольчуга поблёскивала под плащом, а на поясе висели красные ножны.

– Прочь, – вновь сказала она, оттолкнув княжеского слугу, который пытался забрать её оружие. – Отстань, ты его не получишь. Этот меч ты не достоин даже держать.

– Мне приказано следить, чтобы с мечами никто чужой не ходил, – настаивал челядин.

– Мы не чужой, мы наняты твоим хозяином для важного дела. В этом доме ещё не было таких хороших воинов, – ответила северянка. Она прилично говорила на языке склавов, хотя и несколько тяжеловато.

– О вас говорил Куница? – догадался слуга. – Где остальные? Вы должны быть на постоялом дворе.

– У нас не так много денег, чтобы платить за кровать. Князь обещал кров и пищу всем, не говоря уже о серебре, – она наступала на собеседника так, что тому приходилось прижиматься к ограде. – Наши люди за воротами, они ждут должного обращения.

Доброслав поднялся со ступеней и сказал пришедшим:

– И сколько же стоит ныне услуга лучших воинов? Да и с каких это пор гарии стали лучшими бойцами в семи княжествах?

– С тех пор как одолели своих врагов, обратили в бегство и истребили снежных чудищ с берегов ледяного моря, – сразу же повернулась к нему женщина. – С тех пор, как Валамир предпочёл нас всем другим, желая поручить нам важное дело.

– Я, кажется, знаю, о каком деле ты говоришь. Мы могли бы справиться и своими силами. Нет нужды тратить лишние деньги, – старший откровенно дразнил её. Сжимая в руках Змею, он чувствовал себя готовым к любому спору, даже хотел соперничества, почти веря в свою непобедимость.

– Берегись бросаться словами, – процедила северянка, выйдя чуть вперёд и частично обнажив меч.

– Да, я мог бы поберечься, если бы верил, что твой клинок хоть на что-то способен, – усмехнулся Доброслав, вытянув чёрный металл на два пальца.

– Знаком с нашим народом? Откуда ты? – она держала себя в руках и не кидалась в бой, хотя и была вся напряжена, готовая к мгновенному действию.

– Из Велиграда, – он тоже никуда не спешил, держа ножны на уровне пояса. – Не так далеко от вас.

– Да, могла догадаться, – кивнула северянка. – Мы неплохо вас погоняли в свои времена.

– Однако же в сражении при Волчьей горе мы вас разбили, и даже ваш эрл бежал, потеряв сапоги.

– Море наше, и ты сам это знаешь, – женщина одним движением сбросила с плеч свой плащ. – Я хочу проучить тебя. Вижу, что ты служишь князю, поэтому предлагаю лишь доброе состязание. Посмотрим, кто из нас может гордиться умением. До первой крови. Никто другой вмешиваться не будет.

– Согласен, – Доброслав окончательно ступил на землю. Он видел подвох в предложении наёмницы, ибо в запале схватки легко можно было и голову снести, сославшись потом на простую случайность, однако не отказывался, желая рискнуть и чувствуя уверенность в своих силах.

Северянка мрачно улыбнулась, мотнула головой своим людям и легко выхватила клинок, сталь которого имела узор из тёмных и красных полос. Велиградец обнажил Змею, её металл пока словно затаился и едва теплился своим огнём. Они изготовились и медленно двинулись по кругу, старший атаковал первым, легко послав клинок ей в плечо, она отбила своим мечом, немного отпрыгнув назад. Металл их оружия породил массу искр, куда большую, чем бывает обычно, словно клинки не желали уступать друг другу. Женщина очень быстро ответила своим нападением, её лезвие пронеслось рядом с головой Доброслава, но он успел отвести удар своим оружием. Сталь клинков начала разгораться, почувствовался жар как от открытого огня, полосы оружия северянки ярко алели, Змея клубилась тёмным пламенем.