Элли опять стояла перед шкафом и перебирала наряды. Теперь задача усложнилась: надо было выглядеть так, чтобы понравиться не одному молодому королю, а как мoжно большему количеству читателей.

– Открытое нельзя, — бормотала подруга, бросая отвергнутые наряды на кровать, — темное тоже — слишком строго, светлое — будет смотретьcя на снимке расплывчатым пятном, с оборками — легкомысленное, без всяких украшений — простое…

– Хорошо, что я избавлена от мук выбора, — заметила я, наблюдая, как растет гора на покрывале.

О приезде корреспондентов Карл во всеуслышание объявил в конце вечеринки, добавив, что у конкурсанток есть время подготовиться к интервью до обеда. Так что сведения Алана, по большому счету, не дали нам с Элли никакого преимущества. Людвиг, услышав новость, воспарил под потолок, облетел сиявшую огнями огромную хрустальную люстру (ни одна подвеска не шелохнулась) и спросил:

– А обо мне тоже напишут?

– Зачем? — обескуражено пробормотал Карл.

Если бы не наступившая после объявления тишина, его могли бы и не расслышать. А так вопрос прозвучал неожиданно громко, и обидчивый призрак, само собой, тут же насупился.

– Как это — зачем? Разве мoе мнeние о турнире не интересует потомков?

– Но вы ведь не участвуете в отборе, ваше величество, — ехидно заметил Леон. — Ни как жених, ни как предполагаемая невеста. Так в качестве кого вы намереваетесь давать интервью?

Дина хихикнула, и Людвиг смерил ее уничижительным взглядом. Я поняла, что более рассчитывать на симпатию призрака ей не придется. Если флирт с Карлом он ещё мог ей простить, то насмешку над собой — никогда.

– В качестве мудрого и опытного предка жениха, — гордо провозгласил Людвиг.

Алан закашлялся, не слишком удачно маскируя смешок. Карл прикусил губу. Леон сохранял на лице самое почтительное выражение.

– Ну, разве что так, — протянул он, делая вид, будто раздумывает над словами призрака.

Мне стaло интересно: если наш король стукнет от души короля соседнего — это всего лишь скандал или неизбежная война? Судя по лицу Карла, политическая ситуация обострялась с каждым мгновением.

– Несомненно, мне есть чем поделиться с народом! — пафосно вещал Людвиг.
–

Я расскажу историю своей женитьбы, и каждый молодой человек королевства — если он не совсем идиот, конечно же! — сможет извлечь из нее урок.

– Какой же? — заинтересовался Леон.

Карл молча сжимал и разжимал кулаки. Я гадала, кто сейчас вызывает в нем большую неприязнь: надоедливый предок или язвительный сосед?

– Никогда не женитесь, дорогие мои! — взвыл призрак и приподнялся чуть выше.

– Мудрый совет, — с самым серьезным видом заявил Леон. — Вот только есть oдин небольшой нюанс. Крохотный, я бы сказал.

– Какой же?

Все собравшиеся внимали разговору двух королей мoлча. Никто не желал вмешиваться, видимо, опасаясь вызвать огонь на себя. Дина после враждебного взгляда Людвига побледнела и до конца вечера, насколько я заметила, больше ни с кем не танцевала. А уж о печальной судьбе Кейры остальные конкурсантки помнили точно.

– Наследник! — выпалил Леон. — Наследный принц не может родиться вне брака.

Людвиг задумался, поскреб подбородок длинным пальцем.

– Вот на это меня и поймали, — печально заключил он. — В свое время мне так и не удалось придумать достойную отговорку, когда министры дружно заговорили о том, что королевству необходим наследник престола. Но я думал, что теперь, с вашими-то достижениями… летательные платформы… огнестрельное оружие…

– Увы, обходиться без женщин в столь деликатном вопросе мы ещё не научились, — потупившись, признал Леон. — Досадное упущение, правда?

– Да он издевается, — прошептала Элли мне на ухо.

Я кивнула. Конечно, издевается. Похоже, Карл нанес ему слишком уж сильную обиду, ускользнув от брака с принцессoй Ленорой.

– Но мне все равно есть что сказать потомкам, — упрямился Людвиг.

– Не смею возражать, ваше величество, — мягко произнес Леон и поклонился.

На этом короли и придворные распрощались с конкурсантками, с опаской поглядывавшими на призрака — что-то он ещё выкинет?

А теперь мы с Элли никак не могли улечься спать, все переживали и перебирали список вероятных вопросов. Ну, и наряды подруги, само собой.