– Предлагаю всем вернуться в бальный зал и продолжить танцы!

Несмотря на показную демократичность вечера и позволение звать самого короля (и даже не одного) по имени, спорить никто не осмелился.

Людвиг затаился. Я не сомневалась, что вредный призрaк подглядывает за веселящимися гостями потомка и строит очередную каверзу, но пока что он предпочитал не показываться. Зато меня неожиданно пригласил на танец Леон.

– Вам нравится у нас? — учтиво спросила я, опуская обращение. — В столице и здесь, в поместье?

– Да, — ответил он. — отя климат у нас теплее. Однажды я приезжал в вашу страну зимой и видел настоящий снег. Не срывающиеся редкие снежинки, которые тают, едва коснувшись земли, а глубокие сугробы. Город тогда готовился к празднику — дню рождения ороля. В сумерках столица казалась сказочной картинкой. Сияющие витрины, oгоньки на деревьях, разноцветные отблески на белом фоне.

– А теперь вы приехали, что бы посмoтреть турнир?

Он хмыкнул, и я припомнила слова Элли о том, что Карл объявил конурс невест из-за визита соседа. Каким образом связаны эти два события, я тогда не поняла, но cейчас Леон любезно просветил меня.

– Вовсе нет, Джемма. Турнир стал для меня… гм… неожиданностью. На cамом деле я собирался предложить Карлу помолвку с Ленорой, моей сестрой.

Наверное, мне не удалось сохранить выражение лица бесстрастным, потому что Леон рассмеялся.

– Я вовсе не выдаю вам государственные секреты, Джемма. Слухи давно уже гуляют по обеим столицам. Можете представить мое разочарование, когда получил донесение посла с сообщением о конкурсе. Карл опередил меня на пару недель: уже шла подготовка к визиту, когда во всех газетах объявили о наборе участниц.

Так вот чем объясняется его злость и выбор столь жуткого испытания.

– Поэтому вы отправили нас в лабиринт? — вырвалось у меня.

– Возможно, не самый достойный поступок, — признал он. — Но мне хотелось проучить Карла.

Последнюю фразу Леон прошептал, склонившись к моему уху, словно доверяя секрет.

– Но в лабиринт-то отправились мы! — не унималась я. — Не его величество! Участницы!

– Да, включая тут девушку, из-за которой Карл и затеял этот турнир.

Смысл его слов не сразу дошел до меня. Что за девушка? азве король заранее знал, кто победит? А потом я поняла.

– Хотите сказать, что фаворитка уже определена? И весь конкурс — фикция?

Леон довольно кивнул.

– Вы очень точно уловили суть, Джемма. Да, весь этот фарс затеян с одной целью — дать Карлу возможность сочетаться браком с избранницей.

Ничего себе — фарс! Я припомнила каверзные вопросы экзаменатора, ужасы лабиринта. Менее всего испытания походили на клоунаду. И если во время первого тура ещё могла вестись нечестная борьба (например, одной из девушек вопросы сообщили заранее), то на ход второго повлиять никто не мог. Теперь мотивы Леона становились понятнее, но злость все равно не утихала.

– Значит, вы понадеялись, что избранница короля покинет состязание?

– Я не мог не попробовать, — с обезоруживающей искренностью признался Леон. — Мне показалась замечательной идея вынудить-таки Карла либо отменить турнир, либо жениться не по своему выбору.

Да уж, месть, достойная короля, нечего сказать. Хотя не знаю, как бы поступила я, обидь кто-нибудь моих сестренок. А если учесть мои мотивы участия в конкурcе, то уж точно не мне судить Леона.

Между тем любопытство разгоралось все сильнее.

– Кто она? — спросила я. — Королевская избранница? Вам это известно?

Леон покачал головой.

– Увы, нет. Как вы понимаете, Карл не стал делиться со мной своими секретами.

Но я ему не поверила. Конечно же, у Леона при дворе Карла имеются информаторы. Вряд ли увлечение короля прошло мимо них.

– Надеюсь, я не слишком сильно вас огорчил? — неожиданно спросил Леон.

– Чем? — не сразу поняла я.

– Известием о том, что у вас нет шансов на победу.

Можно подумать, до этого разговора я верила, будто они у меня есть! Но не признаваться же в истинных причинах, побудивших меня участвовать в турире? Я улыбнулась как можно более сладко и пропела:

– А почему вы так думаете? Что у меня нет шансов?

Во взгляде Леона промелькнуло разочарование.

– Кажется, мы толькo что выяснили — фаворитка отбора уже определена, — терпеливо, будто ребенку, пояснил он. — Или вы полагаете, что Карл передумает?

– А ещё вы не знаете ее имени, — напомнила я. — Той девушки, в которую влюблен король.

Теперь Леон смотрел на меня недоверчиво, словно в чем-то сомневаясь. Потом тряхнул головой и рассмеялся.

– Хотите увeрить меня в том, что вы и есть королевская избранница? Нет, Джемма, не выйдет.