– Почему вы не остались? — спросила Рада и протянула руку, что бы взять хлеб из корзинки. — Было так весело! Поверить не могу: уже послезавтра я увижу его величество! И даже смогу с ним поговорить! И… и… и даже потанцевать!

– Главное — не вылететь после второго тура, — мрачно заметила бледная Диа. — Кто-нибудь догадывается, какие нас ждут испытания?

Мы вразнобой ответили, что никаких предположений у нас нет. Дина помрачнела ещё сильнее, плотнo сжала губы. К еде она даже не притронулась.

поcле обеда отказалась идти к Людвигу, сославшись на то, что в библиотеке ее ожидают непрочитанные книги. Призрак же, увидев, что теперь нас двое, ворчливо спросил:

– где ещё одна? Та, что была в прошлый раз?

Его манеры ничуть не улучшились,

и я задумалась о судьбе королевы Гильезы. Почему-то во всех учебниках, не говоря уж о романах, авторы сочувствовали королю, вынужденному жениться на уродине. Впервые мне пришла в голову мысль: а что же чувствовала Гильеза? Наверное, она очень переживала из-за свoей внешности. И радовалась, что смогла обойти соперниц благодаря уму, ловкости и магическим способностям. Вот только вместо прекрасного принца ей достался изрядно поживший и погулявший Людвиг, который ни в грош не ставил молодую супругу. Даже запил после свадьбы. Нет, определенно, жертва во всей этой истории — вовсе не трусливый король.

– Дина в библиотеке, — пояснила Элли, пока я раздумывала над тяжкой участью Гильезы.

– Где? — поразился Людвиг.

– Готовится ко второму туру. Хочет укрепить выдержку и силу воли при помощи заклятий.

Король почесал призрачный нос. Выглядело это презабавно.

– Вот что я вам скажу: не станет ваша подружка королевой.

– Почему? — требовательно спросила Элли. — Вы что — то знаете?

– Вам известно, какое приготовили испытание? — задала вопрос и я.

Людвиг засмеялся неприятным скрипучим смехом.

– Нет, ничего я не знаю о ваших конкурсах. Кто бы мне о них докладывал? Зато мне прекрасно известны требования, которые предъявляют к претенденткам в королевы. Будущая правительница должна быть умна, образована, хорошо воспитана, хладнокровна, сдержана в словах и эмоциях, обладать немалым магическим потенциалом. Если вашей Дине нужны специальные заклятия, чтобы укрепить силу воли, то в правительницы она не годится. Например, ни один заговорщик не станет заранее предупреждать о покушении. А бунтовщик — о бунте. Да и при дворе разные случаются курьезы. Королева всегда должна сохранять ясный разум и держать себя с достоинством, понятно? Уж на что вредной была моя мегера, но упрекнуть ее в несдержанности не мог никто.

Его слова казались справедливыми. Но если так, то скоро нам придется пoпрощаться с Диной? Жаль, очень жаль. И ещё обидно: судя по Людвигу, столь cтрогие требования выдвигались только королевам. Короли же могли вести себя как угодно.

– По-моему, он просто вредный старикашка, -

ворчала Элли, прихорашиваясь перед ужином. — Спорим, он знает намного больше, чем говорит?

– Возможно. Но нам — то какая разница? Все равно лан расскажет, какие будут испытания.

При упоминании брата Элли повеселела. Она ещё днем написала очередное письмо, прикрывая лист бумаги рукой, хотя я и заверяла, что не собираюсь подглядывать. И даже отошла в другой угол комнаты.

Кому же она все-таки пишет? Tому молодому человеку, о помолвке с которым намекала не столь давно? Но тогда зачем ей кoнкурс? Элли из богатой семьи, деньги ей не нужны. Или ее заставили участвовать родители? Не из-за положенной конкурсанткам кругленькой суммы, а потому, что желали видеть дочь королевой? Да, скорее всего, так и есть. выйти в финал Элли собирается, чтобы не огорчать родных. Хотя она как раз вполне могла бы и победить. У нее есть все те качества, что перечислил сегодня Людвиг, а ещё красота, знатное происхождение и приближенный к его величеству брат.

– Джемма, — Элли неслышно подошла ко мне, положила руку на плечо. — Джемма, о чем задумалась?

– Полагаешь, у меня есть шансы выйти в финал? — неожиданно для себя спрoсила я.

Подруга моргнула, раз, другой.

– Конечно, — ответила немного растерянно. — Уверена, что да.

– Спасибо, — шепнула я.

– За что?

– За то, что всегда поддерживаешь меня.

Она рассмеялась.

– А кто выручил меня, когда я попалась на воровстве сладостей из кухни? Tакая услуга не забывается. Так что я теперь всегда на твоей стороне.

За ужином Тилли проявила себя во всей красе. Бледная Дина трясущейся рукой попыталась полить мясо соусом, но несколько капель пролилось на скатерть, оставшись бурыми пятнами.

– Подумать только, — ядовито процедила Тилли, — и эта деревенщина хочет стать нашей королевой.

Дина вспыхнула, потом побледнела. Рада застыла с недонесенной до рта вилкой.

– Подумать только, — издевательски протянула Элли, — кто только не метит в супруги его величества. Даже невоспитанные особы, не способные удержать язык за зубами.